Мейсон посмотрел на женщину.

- Вы понимаете, о чем просит меня мистер Полтхем? Она кивнула.

- Я могу быть уверенным, что вы знаете причину, заставившую его прийти сюда?

Женщина снова кивнула.

- И вы будете удовлетворены, если я приму эти условия? Она кивнула еще раз. Мейсон выпрямился в кресле, повернулся к Полтхему и сказал:

- Хорошо. Садитесь. Давайте поговорим... Вы хотите, чтобы я представлял интересы этой женщины. Я не знаю, кто она. Может быть, завтра ко мне придет кто-то другой и попросит меня взяться за дело. Я примусь за него. Позже придет эта женщина и заставит меня заниматься тем же делом. И я окажусь в идиотском положении с одним делом и двумя противоположными взглядами на него. Надеюсь, вы понимаете мое положение? Я не могу взяться за это дело. То, что вы хотите, невозможно. Это очень интересно, но я не могу принять ваше предложение.

Полтхем пригладил рукой волосы. Рука его дрожала. Некоторое время он молчал.

- Хорошо,- наконец сказал он.- Мы поступим следующим образом. Вы вольны взяться или отказаться от любого дела, кроме того, в котором я так или иначе заинтересован. Если такой случай все-таки возникнет, вы, прежде чем начать действовать, должны получить мое разрешение.

- Каким образом я получу ваше разрешение? - спросил Мейсон.- Иначе говоря, как я могу связаться с вами? Вы будете постоянно возле меня?

- Нет,- ответил Полтхем.

- Хорошо,- нетерпеливо сказал Мейсон.- В таком случае мы снова вернулись к началу.

- Нет, есть другой путь.

- Какой же?

- Вы можете поместить объявление в "Контракторс джорнел". Вы обратитесь к П. и подпишитесь М. Вы объявите, что просите разрешения принять дело такого-то.

- Но как отнесутся к этому мои клиенты? - спросил Мейсон.- В некоторых случаях люди не любят видеть свои имена в газетах.

- Не упоминайте имени,- сказал Полтхем.- Возьмите телефонный справочник, назовите страницу справочника, колонку и номер фамилии в колонке. Например, если фамилия человека указана на странице 1000, в третьем столбце и четвертая сверху, напишете: 1000-3-4. Напишете так: "Если я приму предложение 1000-3-4, не будет ли это дело направлено против вас?"

- И вы ответите?

- Если я не отвечу в течение сорока восьми часов, то вы вольны в своем выборе.

- А как я узнаю о ваших делах? - спросил Мейсон.- Я могу отклонить интересное дело. Я могу не знать...

Полтхем перебил его. Впервые в его голосе прозвучало волнение.

- Завтра утром вы все узнаете, если прочтете газеты.

- Как все это глупо,- сказал Мейсон. Полтхем указал на две тысячедолларовые бумажки.

- Вот две тысячи долларов,- сказал он.- Это плата за то, чтобы вы не задавали вопросов. Расписка мне не нужна, достаточно вашего слова. Девяносто девять шансов из ста, что вам не придется действовать. А деньги останутся у вас. Но если вы начнете действовать в пользу этой женщины, тогда вы автоматически получите десять тысяч долларов.

- Я приму ваше предложение при одном условии,- сказал Мейсон.

- Что за условие?

- Я буду действовать самым лучшим образом. Но если я совершу ошибку и окажусь в чем-то замешанным, я имею право вернуть две тысячи долларов и ликвидировать запись в книге регистрации, как будто у нас и не было разговора.

Полтхем вопросительно посмотрел на женщину. Она покачала головой.

- Это мое условие,- сказал Мейсон.- Принимаете его или уходите.

Полтхем оглядел комнату, и его взгляд задержался на двери в библиотеку.

- Можно нам на минуточку выйти туда? - спросил он.

- Идите,- кивнул Мейсон.- Вы боитесь, что я услышу голос женщины?

Полтхем еще не успел ответить, как женщина энергично закивала.

Юрист засмеялся.

- Идите, идите, это ваше право.

- Оно стоит двенадцать тысяч долларов,- сказал Полтхем,- так что вы не прогадали.

- Идите, только побыстрее,- сказал Мейсон.