— Значит, так, — проговорил Илюха. — Задание у меня — зашибись! Мне надо наперсточников подставить.

— Как это? — шепотом вопросили мы.

— А вот так, — тихо объяснил он. — Они, мол, давно поделили с наперсточниками территории, чтобы друг у друга клиентуру не отбивать. Ведь люди, которые клюют на «наперстки» и на лохотроны — практически одни и те же. Но уже второй день неподалеку от их палатки обосновались «дикие» наперсточники. Причем сидят так, что народ, заворачивающий к лохотрону, тормозит возле них… Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Конечно, они могли бы прогнать «наперсточников» и сами, но не хотят лишнего шума. Поэтому я должен подойти к наперсточникам, начать играть, проиграться в пух и прах — деньги мне на это выделены — и поднять скандал. Меня, конечно, пошлют, а может, и побить попытаются, я тоже на рожон полезу, с воплями, что, мол, последнее обманом выманили, и тут эти «бойцы», изображающие случайных прохожих, возьмут и «вступятся» за меня. Мол, они видеть не могли, как гады и жулики обижают мальчика! Если они намылят наперсточникам шеи под таким предлогом, то их любая милиция отпустит. И только наперсточников задержат, а получат они при этом крепко, и, в общем, больше они тут не возникнут, и это будет им наукой, как договор нарушать.

— Занятное дело, — сказал Алешка. — А они не боятся, что смоешься с деньгами?

— Они мне дали триста рублей, — ответил Илюха. — Для них — не сумма, они такие деньги выкинут и не заметят. А для мальчишки — деньги огромные, есть из-за чего скандалить. А за хорошо выполненную работу они мне обещали пятьсот, и сказали, что еще будут давать всякие денежные поручения. И чем лучше я буду справляться, тем больше мне будут платить. Они думают, для меня прямой смысл в том, чтобы не убегать с деньгами, а сделать, как они хотят. И правильно считают. Будь на моем месте настоящий беспризорник, он бы обязательно так рассудил!.. Ладно, я пошел. Они велели мне немного погулять по округе и только потом подходить к наперсточникам, чтобы кто-нибудь слишком умный и наблюдательный не просек, что я иду от лохотронщиков, а значит, по их поручению. Я думаю, что погулял достаточно. Пора за дело браться!

— Так ты не смоешься? Влезешь в эту историю? — спросил я.

— Отчего же не влезть? — сказал Илюха. — Наперсточники тоже гады хорошие, их тоже тормознуть надо, чтобы народ не грабили. А вы можете поглядеть, ребята, как это будет происходить.

Мы посмотрели туда, где бойкий и щупленький наперсточник гонял свои три наперстка под присмотром мордоворотов такого же вида, что охраняли лохотрон.

Мы еще немного постояли на другой стороне площади, наблюдая за наперсточниками, потом Илюха шагнул вперед с таким видом, как будто в ледяную воду вступал.

— Все, пора!

— Постой! — Алешка вдруг крепко схватил его за рукав. — Не ходи!

— Почему не ходить? — удивился Илья.

— Потому что тебя самого подставят!

— Как это — подставят?

— Вот так! Да отойдите вы в укрытие, не маячьте на самом виду!.. — и, когда мы отошли за киоск, за которым никто не мог нас увидеть, Алешка продолжил свои объяснения: — Вот, смотрите: никто из лохотронщиков возле наперсточников не болтается, зато довольно близко — наряд милиции, который иногда косо посматривает в сторону этого парня с наперстками и его «прикрытия»! Когда ты затеешь заварушку, вмешаются не «бойцы» лохотронщиков, а менты, тебя загребут вместе с наперсточниками, а лохотронщики будут здесь ни при чем! Улавливаете? Охота им самим устраивать разборки, зачем им лишняя головная боль, когда можно просто пожертвовать беспризорником, которого загребут вместе с наперсточниками, отправят в детский распределитель и вышлют в родной город? Они ведь знают, что ты не сознаешься, что действовал по их поручению! Может, даже в милиции появится кто-нибудь из тех, кто был вчера на Савеловском рынке, и «случайно опознает» в тебе малолетнего преступника, ограбившего старушку — чтобы совсем тебя потопить! Тут они, конечно, лопухнутся, потому что милиции даже не придется искать Аглаю Бертольдовну, чтобы доказать факт ограбления — она сама появится и даст показания в твою пользу.