За первые две недели ни с кем из старожилов «Пустыни» сблизиться нам не удалось. Каждый раз я с трудом вытаскивала Ваську на занятия, а вскоре и сама начала сомневаться, не напрасно ли мы затеяли эту историю.

И вдруг в нашем вялотекущем расследовании наступил перелом – Николай неожиданно пригласил нас на празднование двухлетней годовщины курсов. Руководство расстаралось и устроило вечер на широкую ногу. Столы, застеленные сильно накрахмаленными белоснежными скатертями, прямо таки ломились от обилия вкусной еды. Салаты, корзины с яблоками и виноградом, а также небольшие сэндвичи «на пару укусов» порадовали бы любого гурмана. Но более всего нас с Васькой поразили батареи вино водочных бутылок. Наши друзья из «Черной пустыни» явно шиканули.

Как бы подтверждая мои мысли, Василиса тихо зашептала мне на ухо:

– Ишь ты, смотри, а в руководстве, видно, не дураки выпить и закусить. И как только они, бедные, денег то наскребли. Все два года, чай, копили, трудились не покладая рук. А ведь еще за аренду сколько… мама дорогая, чует мое сердце, на одну скромную оплату за курсы не погуляешь так.

Ехидные ахи и охи моей любимой подруги прервал наш главный менеджер по персоналу. Прежде чем перейти к обеду, Николай где то полчаса в пламенной речи превозносил достоинства центра и фантастические успехи его выпускников.

– А теперь позвольте мне подарить нашим лучшим студентам книги по психологии. Они были написаны группой специалистов, возглавлявших нашу московскую компанию, – с этими словами Николай стал поочередно вызывать к себе особо отличившихся пустынцев.

– …Григорий Ковалев уже второй год учится у нас. Сейчас он готовит работу по оздоровительным методикам центра и скоро пройдет тест на должность консультанта по вопросам семейных конфликтов.

Под эти дифирамбы из за стола поднялся мой сосед слева. Щупленький, невысокого роста парнишка был одет в темный костюм с иголочки и белоснежную рубашку. Бедняга из кожи вон лез, чтобы походить на Николая, старательно копируя его походку и чуть замедленные движения, но, видно от чрезмерных усилий, переигрывал. Тем не менее пацан производил приятное впечатление.

Для него настал звездный час, так как именно к нему было приковано всеобщее внимание зала. Под аплодисменты главный менеджер пожал ему руку, хлопнул по плечу и вручил большой альбом.

Изобразив на лице непритворное восхищение, я томным голосом поинтересовалась:

– Скажите, вы уже давно занимаетесь на этих курсах?

Переведя взгляд с тарелки на мою скромную персону, юноша расцвел пуще прежнего, и я, чтобы усилить впечатление, легко дотронулась до его руки и с придыханием заявила:

– Просто вы сразу производите впечатление удачливого мужчины. Трудно поверить, что вы тоже были нашим студентом.

– Я здесь действительно почти с самого начала. Курсы мне помогли здорово приподняться. Здесь, по моему, вообще все очень классно. Такой вечер… Позвольте, я налью вам чего нибудь выпить?

– О, только шампанского.

– Ну а я себе водочки налью. Что ж не выпить, если есть за что. Правда?

– Конечно, – улыбнулась я.

– Мы до сих пор не знакомы, – разом опрокинув себе в рот содержимое стопки, неожиданно заявил мой собеседник. – Я Григорий. Для друзей просто Гриша.

– А я Инга, – помня о конспирации, представилась я. – Хотите, познакомлю вас с подругой? Мы здесь вместе занимаемся.

– Если только она столь же очаровательна, как и вы, – по мере опьянения юноша становился все более раскованным.

– В этом вы сами убедитесь, – шепнула я ему и упорхнула к сидевшей немного поодаль Василисе.

Поняв меня с полуслова, она на ходу проглотила кусок бутерброда и ринулась охмурять молодого сектанта.