Высокий худощавый человек, двигающийся с грацией горного жителя, приблизился и приложил два пальца к полям своей шляпы:

    – Все в порядке, шериф.

    Шериф достал из кармана ключ и стал отпирать дверь, одновременно объясняя:

    – Это Фрэд Бонер, живет неподалеку. Я поручил ему охранять хижину.

    Дверь распахнулась.

    – А теперь не будем без нужды разгуливать по дому. Сержант, вы знаете, что делать.

    Мейсону охотничий домик показался ничем не примечательным. Традиционный огромный очаг, простой деревянный стол, некрашеные стропила. Аккуратно убранная постель с белоснежным бельем странно контрастировала с полом, сплошь засыпанным зерном. У стены стояли грязные высокие резиновые сапоги, покосившиеся набок. Над ними возвышались несколько спиннингов.

    Сержант сказал:

    – Я бы посоветовал следующее: пусть мистер Мейсон осмотрит все, что сочтет нужным, ни к чему не прикасаясь, а потом уедет. Мы ничего не можем делать, пока он тут.

    – Почему? – удивился шериф.

    Сержант вспыхнул.

    – По разным причинам. Основная же та, что не успеете вы глазом моргнуть, как этот человек переметнется на другую сторону. Начнет вставлять нам палки в колеса. Чем более ему будут известны наши методы, тем большими дураками он нас выставит в зале суда.

    Но шериф оказался на редкость упрямым человеком. Он сказал:

    – Ну и пусть. Уж если кого-то должны повесить на основании моих слов, я хочу, чтобы этим человеком оказался настоящий убийца. Обвинения по делу должны быть столь бесспорными, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.

    Мейсон улыбнулся.

    – Я хотел бы осмотреть лишь то, что вы сочтете нужным мне показать, уважаемый шериф. Как я понимаю, мелом обрисовано то место, где лежал труп?

    – Правильно. Пистолет валялся вон там, примерно в десяти футах от тела.

    – Можно ли допустить, что мистер Сейбин застрелился сам?

    – Согласно заключению врача, полностью исключается. Более того, пистолет был начисто вытерт. Никаких отпечатков на нем не было обнаружено. А Сейбин был без перчаток. Если бы он стрелял из этого оружия, хотя бы один след его пальцев на нем сохранился бы.

    Мейсон нахмурился.

    – Выходит, убийца даже не старался инсценировать самоубийство?

    – То есть как это? – спросил шериф.

    – Что ему стоило положить пистолет поближе к трупу? Стереть собственные отпечатки пальцев и прижать его руку к рукоятке пистолета?

    – Да, вы правы.

    – Мало того, убийце хотелось, чтобы представители закона нашли этот пистолет.

    – Глупости! – рявкнул сержант. – Убийца просто не хотел, чтобы пистолет был найден у него. Так поступают все умные убийцы. Как только они совершили преступление, оружие убийства бросают. Они даже не прячут его, чтобы не держать в руках ни одной лишней минуты. Оружие может привести их на виселицу. Они стреляют и кидают его.

    – Ладно, – с улыбкой согласился Мейсон, – ваша взяла. Они стреляют и роняют пистолеты. Что еще, шериф?

    – Клетка попугая стояла вон там, на полу. Дверца ее была открыта и даже подперта палочкой, чтобы птица могла свободно входить в клетку и выходить из нее.

    – Как вы думаете, сколько времени находился здесь попугай без воды и пищи?

    – Пищи у него было сколько угодно, а вот вода действительно высохла.