— А почему не успели? — Истра как-то сразу подозревала худшее. — Она… жива?

— Мастресса, — устало обратился к ней посетитель. — Была б она жива, я не пошел бы в покойницкую. Я эту лавочку, где заправляет мой брат, кругами обхожу. Я вообще покойников боюсь.

— Так! — этот малоинформативный обмен репликами начал следователю надоедать. — Вы нашли труп женщины. Где это случилось? Кто она? Что там вообще произошло?

— Если бы я все это знал, барышня, — уже совсем другим тоном, холодноватым и высокомерным, заявил карлик. — Я бы к вам не шел.

Истра подавила раздражение. А это точно брат их некроманта? Или сам мэтр Кайл решил над ними подшутить, изображая неизвестно кого? А может, тянуть время и уходить от конкретики — это национальная черта карликов?

— Мэтр, — твердо начала девушка. — Или вы расскажете нам сейчас все нормально, или мы будем вынуждены принять меры. Сыску нужны детали и факты!

— Подробно! — поддержала ее Асфоделия.

— И что вам непонятно? А у вас тут никого посообразительнее нет? — выдал желчно их посетитель в ответ.

— Есть, — прозвучало с порога.

Старший следователь Королевского Тайного Сыска Эйзек из Дома Вигосов, неприятно хмурился в сторону их гостя. Вообще, начальник отдела выглядел сейчас почти устрашающе, только больше был похож не на следователя, а на бандита с Торгового Тракта. Эйз ненавидел форменные сюртуки и вообще отрицал официальный стиль. В те дни, когда ему не нужно было присутствовать по делам службы в Королевском Замке, молодой человек носил яркие блузы или водолазки, черную куртку из натуральной кожи, плотные брюки и высокие тяжелые ботинки с плотной шнуровкой. Вообще, ему это все шло. Отлично сочеталось с черными волосами Эйза и непослушными лилово-синими прядями, падавшими на лоб следователя. В общем, в тот вечер вид он имел щегольской и немного опасный. Если бы не яркая цветастая коробочка с пирожными в руках…

Увидев эту самую коробочку карлик жалостливо скривился и зажал рот руками.

— Мэтр Гейл! — сурово обратился к нему Эйз. — Возьмите себя в руки. Ваш отец не будет счастлив знать, что вы расклеились при дамах, и не можете внятно рассказать о своих злоключениях.

Истра посмотрела на начальника с удивлением и восхищением. Эйз умело подстраивался под любую ситуацию. Обычно легкий в общении, обходительный и веселый по жизни, на работе он мог становиться каким угодно, менял маски и даже манеру общения. Но как сейчас он смог с полувзгляда определить, как правильно себя вести? И самое главное, как Эйз узнал в карлике этого Гейла вместо их Кайла?

Но его слова возымели эффект. Карлик сел в кресле ровнее, как-то весь собрался, заново растерял свою наглость и наметившуюся хамоватость.

— Я пришел доложить, — выдал мэтр Гейл. — Что в Королевском Квартале совершено злодейское убийство.

— Убийства не злодейскими не бывают, — с насмешкой отозвался Эйз. — Кто жертва?

— Женщина, — охота давать показания, похоже, пошла у карлика на убыль. — Молодая. На вид…

Он покосился на девушек.

— Как вон та голубоглазая мастресса, — карлик тыкнул пальцем в сторону Истры. — Но такая же уродливая, как вон та вторая.

Делия издала гневный рык, какого трудно было ждать от такого миниатюрного создания, как она, одетого в легкие развивающиеся шелка.

— Вежливее, мэтр! — в тоне Эйза прозвучала просто неприкрытая угроза.

Истра даже сама испугалась.

— Как я понимаю, — стараясь скрыть свои эмоции, девушка перешла на деловой тон.