— О нет! И ты не догадывался об этом!

— Абсолютно.

— Бедная Джулия. — Глаза Лори наполнились слезами. Она слишком хорошо понимала, как легко влюбиться в такого человека, как Алекс, и долгие годы страдать от неразделенной любви…

— Она обо всем рассказала — и о том, как мечтала, что когда-нибудь я приду к ней. Но потом, когда я женился на тебе, все ее надежды были похоронены окончательно.

— И она нашла утешение с Джеймсом. Но тогда, четыре года назад, какой был в этом смысл?

— Она еще тогда заметила то, чего не замечал никто другой, любовь моя, и даже я был слишком слеп, чтобы понять это.

— Что? — Дикая, невероятная надежда зародилась в ней.

— Когда ты возвратилась в Англию, я тысячи раз повторял себе, что сошел с ума. Я, пресыщенный жизнью, пользующийся невообразимым успехом среди роскошных женщин, изощренных в делах любви, потерял голову из-за семнадцатилетней угловатой школьницы. Я даже повесил картину в спальне для того, чтобы она напоминала мне о тебе. Так что — прямо как сегодня — я был даже рад убеждать себя, что ты воровка.

— Это не имеет никакого значения, — тихо вставила Лори, но он, казалось, не расслышал ее.

— Но все было тщетно. В тот день я прибыл в «Пэджет», и в кабинет вошла та юная девочка, преобразившаяся в стройную своенравную нимфу с чувственным ртом и сияющими глазами цвета моря. — Лицо его исказилось. — И в тот самый момент Алекс Барези был навсегда потерян для всех остальных.

— Значит, ты женился, на мне не ради мести? — неуверенно спросила она.

— Разумеется, нет. — В его серых глазах мелькнуло нечто от прежнего, знакомого Алекса. — Мне достаточно было разок взглянуть на этого Форсита, чтобы решить, что я не могу отказать себе в удовольствии вырвать тебя из этих холодных клешней, чего бы это мне ни стоило.

— Понятно. — Ногтем большого пальца она беспрестанно водила кругом крошечного завитка на сосновом столе.

— О, дорогая, ну что с тобой? Конечно, не только поэтому.

— Почему же? Я знаю, ты не любишь меня, но…

— Не люблю тебя? — Алекс в изумлении уставился на нее и с негодованием воскликнул: — Что ты, черт возьми, имеешь в виду? Конечно, я люблю тебя, дурочка ты эдакая. Я боготворю каждый дюйм твоего тела, от этих прекрасных волос до самых, — он усмехнулся, — упоительных пыльных туфелек.

— О, Алекс. — Радость заполнила ее, согревая окоченевшее сердце. — Но почему ты не сказал мне об этом раньше?

— Сказать это женщине, которая никогда не упускала случая, чтобы сообщить, до чего ей ненавистен и самый мой вид, и которая любила другого? — Он удрученно покачал головой. — Не думаю, что моя гордость позволила бы мне сделать это. А сейчас, — губы его сжались, — слишком уже поздно.

— Слишком поздно?

— После того, как гнусно я повел себя, после всего, что я тебе наговорил, ты никогда не сможешь… — Он умолк.

— Простить тебя, Алекс? Конечно же, смогу. — Она несмело улыбнулась ему. — Ведь я люблю тебя.

В два прыжка он оказался рядом с ней, порывисто поднял ее со стула и крепко обнял ее.

— А Джулия? — произнесла она, уткнувшись ему в грудь. — Пожалуйста, не поступай с ней плохо.

— Не волнуйся. Я позвонил матери и оказалось, что в последний раз ее видели, когда она неслась прочь из дома, крича, что уезжает к своему любовнику, и они действительно, любовники, Лори, об этом она мне тоже рассказала.