Когда я примчалась в больницу, весь город уже был там. По крайней мере, милицейское управление. У палаты толпились люди в белых халатах, в штатском, в форме сотрудников милиции. Девочка получила ушибы и психологическую травму — именно об этом извещал собравшихся дежурный врач. Истерила мама: оставьте Танечку в покое, не видите, как ей плохо?! Озадаченно чесали затылки поднятые по тревоге опера. Взъерошенный Туманов окучивал маму пострадавшей девочки, доказывал, что ее немедленно надо опросить. Или мама хочет, чтобы маньяк растерзал еще какого-нибудь ребенка?

— Давай, Маргарита Павловна, действуй, — схватил он меня за локоть. — Ты женщина, найдешь подход к ребенку. Смотри, чтобы с Танечкой не случилось что-нибудь необратимое.

Мама сдалась — как не сдаться, когда над душой нависла вся мощь милицейского управления? Мне сунули халат, подтолкнули к палате. Можно подумать, я детский специалист! Опыта общения с детьми никакого. Дежурная медсестра на цыпочках удалилась из палаты. Девочка лежала под одеялом, съежившись в комочек, все еще дрожала. Подрагивали ресницы. Ручка вылезла из-под одеяла, теребила каркас кровати. В горле образовался комок, я встала как вкопанная. Но нужно работать, невзирая ни на что. Я придвинула стул, села рядом, взяла руку девочки в свои руки. Она перестала дрожать, покосилась на меня. Не все девочки в четвертом-пятом классах вытягиваются, как жирафихи. Кто-то остается мелким. Танечка Кулагина была из последних. В схватке с маньяком она получила ссадины и шишки, медики обработали их зеленкой и йодом, облепили всю девочку лейкопластырем.

— Привет, — сказала я.

— Здравствуйте, тетенька… — прошептала Таня. — Почему вы так смотрите?

— Уважаю, подруга, — улыбнулась я. — Ты прямо как я в детстве… не растерялась, отбилась, молодец…

— Я не понимаю вас…

— Да и ладно, прости. Слушай, я в милиции работаю, мы ищем очень нехорошего человека. Если поможешь, будет здорово.

В принципе, я справилась с поставленной задачей. Девочка говорила — при этом мне удавалось не бередить ее душу страшными воспоминаниями. К чему ей знать, что маньяк хотел надругаться над ней и убить? Просто попугать решил. Плохой дядька, хулиган. И нам обязательно нужно его поймать, пока он еще кого-нибудь не напугал. Не знаю, поверила ли девочка. Нынешние школьницы уже не столь наивные. И слухи ходят по городу — и по школам в том числе. Танечка говорила, при этом сильно сжимала мою руку. Задачу я выполнила, но мы по-прежнему находились в тумане. Единственная отрада: очередной жертве удалось спастись. О том, что приключилось, я уже знала, волновал лишь один вопрос: КТО ЭТО БЫЛ? И снова жертва его не видела, напал сзади. Руки сильные, но много ли надо, чтобы справиться с ребенком? Подъехал на машине, бежал за ней, она слышала отчетливые звуки, хотя он и не топал, как слон. Ясно, чего хотел: усыпить эфиром — и в машину. Танюша отбивалась со всей яростью, звезданула по колену, еще куда-то. Во что одет, не помнила, пыталась прокусить ему руку, когда он давил на горло, но ткань была грубая, прокусить не смогла. «Жаль, — подумала я. — Человека с отметинами на запястье мы бы нашли». В пах она специально не била — много понимает в мужской анатомии? Просто вышло так — да и слава богу…

— Запах был, — вспомнила девочка. — Не сильный, но присутствовал. Только сейчас вспомнила. Примерно так от папы пахнет, когда они с мамой в гости собираются.