Один из синдиков сказал:

– Есть старый Сеговиан, мастер по муштре. Он мог бы отправиться с армией, но мы приказали ему остаться в Ире и обучать новобранцев. Он не блещет умом, но по крайней мере знает, каким концом шпаги надо колоть.

– Гм... – произнес Джиммон. – Предположим, мы сделаем Сеговиана командующим и соберем еще одно ополчение. Среди беженцев, которыми переполнен город, найдется немало здоровых парней. Потом появятся паалуанцы. Они не смогут проникнуть сюда даже при более слабом сопротивлении – настолько сильны укрепления. Но запасы продовольствия не вечны. Что потом?

– Итак, сэр... – я снова подумал, – вы говорите, что в городе достаточно богатства?

– Да.

– Вы наняли отряд варваров из Швении – тех высоких блондинистых парней, не так ли?

– Проклятые ублюдки бросили нас! – проворчал Ларолдо.

– Нельзя особенно их винить, – сказал Джиммон. – Когда они увидели, что битва проиграна, какой им был смысл рваться вперед и складывать свои головы ради того, чтобы вернуться в город? Продолжай, Здим.

– Откуда же пришли эти люди? Я знаю только, что Швения лежит за горами, на севере, но где именно вы набираете этих парней?

– Они были набраны в Хрунтинге, – сказал один из синдиков.

– А где это?

– Хрунтинг расположен через Эллорну от Солимбрии. Их вождь Теорик, сын Гондомерика.

– Если бы вы могли послать посыльного к этому Теорику с обещанием большого количества золота, мог бы он сюда прийти с армией, достаточно большой, чтобы уничтожить паалуанцев?

– Можно попробовать, – сказал один из синдиков.

– Безнадежно, – сказал другой, – нам лучше собраться и бежать в Метуро, оставив паалуанцам возможность грабить пустой город.

Опять началась длительная перепалка. Некоторые стояли за отправку посыльного варварскому правителю. Другие возражали, уверяя, что это обошлось бы в слишком большую сумму, на что первые отвечали, что все  деньги мира не принесут никакой пользы, если все  горожане окажутся переваренными в желудках паалуанцев. Иных вдохновила идея отступления, они хотели надеяться на то, что если уж им не удалось победить паалуан, то они, по крайней мере, могут убежать от них.

В самый разгар споров вбежал ополченец с криком:

– Ваши превосходительства! Судьба уже перед глазами!

– Как именно она выглядит? – спросил Ларолдо.

– Разведчики врага, сидящие на животных, похожих на больших длиннохвостых кроликов, приближаются к стене башни Ардимана.

– По крайней мере вопрос о бегстве исчерпан, – сказал Джиммон. – Теперь мы должны встать на борьбу – выстоять или умереть. Идемте все, посмотрим на этих цивилизованных каннибалов.

* * *

У входа в этот город‑пещеру мы нашли Сеговиана, который, не дожидаясь официального распоряжения, готовил город к защите. Главные ворота и маленький портал над ними были заперты и забаррикадированы.

Мы поднялись по лестнице к крыше. Тучные синдики шли медленно, пыхтя и то и дело останавливаясь, чтобы отдышаться. Наверху мы обнаружили отряды ополченцев явившихся сюда по приказу Сеговиана. Люди расположились вдоль парапета с луками, арбалетами или пращами.

– Слушать всем! – загремел Сеговиан. – Приготовьте оружие и разряжайте его сквозь находящиеся перед вами отверстия. Не подавайтесь к амбразуре, иначе получите ответный заряд, но прячьтесь за зубцами.