— Оформлю предписание, — махнул он рукой. — Но если какое ЧП, с меня первого голову снимут.

При ЧП я просто разобьюсь. Голову не оторвут, если от неё нифига не останется. Кто больше рискует?

С промежуточной посадкой в Тебризе, в глубине советской оккупационной зоны Ирана, мы долетели до Баку, потеряв лишь один самолёт, упавший у каспийского берега. Жалко, но, насколько я помню по статистике 22 ЗАП в Иваново, в СССР некий процент катастроф при перегоне считается в порядке вещей.

Группу разделили, так как "Кобры" и "Спиты" подлежали распределению в разные части. И снова не нашлось перегонщика на иномарку. Заведующий авиабазой тоскливо посмотрел на меня, потом, вероятно, решил — основной грех впустить империалиста в СССР принял на душу иранский подполковник — самоубийца. Чего уж тут! И мы направились на Кубань.

Глава двадцать шестая. Покрышкин

— Заместитель командира гвардейского истребительного полка майор Покрышкин.

— Групп — капитан Королевских ВВС Уильям Хант, — я пожал твёрдую ладонь серьёзного мужика со звездой Героя Советского Союза на форменке.

Награды здесь распределяют по — разному, кому‑то заслуженно, другим по разнарядке. Но лётчик явно опытный и не слишком молодой, лет тридцать с небольшим на вид. Примерно ровесник Вани Бутакова. Значит, выжил во многих воздушных боях. Это дорогого стоит.

— Пройдёмте, капитан. Угощу с дороги, чем Бог послал.

Ого, коммунисты Бога поминают. Замполит далеко? Или осознали, что без помощи Создателя — тяжко?

— Нет. Авиэйшн групп — капитан есть как ваш полковник. Угощу — о'кей.

Я вытащил из оружейного отсека заначку. Памятуя Иваново, прихватил несколько комплектов НЗ и коробку с американской тушёнкой. Хорошо, что не всё потрачено в Баку. В отличие от Заполярья здесь неоткуда взяться рыбным деликатесам.

— Правильный человек! — чуть улыбнулся суровый русский. — Откуда наш язык знаете?

— Долгие командировки были в Союз. Это были Мурманск, Ваенга, запасной полк Иваново.

— Да ну! Может, в Ваенге самого Сафонова видели?

— Ес! Я был с ним в полёте.

Майор даже остановился.

— Расскажите?

— Ноу проблем.

Он опять зашагал к рядам палаток. Кто видел хоть один полевой аэродром с грунтовой площадкой, может считать, что видел их все. Различаются лишь марки самолётов.

— Нам говорили — замечательный ас был. За год не менее двадцати фрицев сбил!

— Да. Майор, почему вы сказал — он был?

— Погиб в сорок втором.

Я стащил шлемофон с головы. Война забирает лучших. И снова забирает, забирает и забирает. Война — это проклятие, страшнее наложенного на меня за убийство Иисуса.

Покрышкин спросил про мои достижения и не смог скрыть скепсиса от услышанной цифры. Пришлось объяснить, что отправляю немцев в преисподнюю с сорокового года, а в КВВС засчитываются сбитые, упавшие на землю или взорвавшиеся в воздухе. Или в море, но тогда я старался давать очередь вслед, чтобы заснять падение в воду.

— По моему мнению, мой реальный счёт есть больший, майор. Я не всегда имею возможность следить до земля. Я буду сбит если буду следить за сбитый и не буду всегда смотреть воздух.

— Это — точно, — согласился Покрышкин, и почувствовалось, что в отношениях между нами треснул первый ледок. Пусть дальше — айсберги и торосы, но начало положено.

На следующий день он добился разрешения выпустить меня в полёт в паре с ним.