-  Ну не могу же я сказать, что мне лень тащиться сюда через все поле…

    -  Еще бы! Лучше немного повеселиться! - хихикнула Элен. - Кончаем трепаться, прибыли. Может, мы тебя подождем у входа?

    -  Давайте! - согласился я. - Только не разбредайтесь.

    * * *

    Полковника Ридли мне показал чуть не сбитый мною с ног в дверном проеме капитан, и я, подойдя к указанному столику, отдал честь и доложил о своем прибытии. Ридли задумчиво осмотрел меня с ног до головы, допил остатки компота и довольно хмуро поинтересовался:

    -  Где остальные? Небось вас посадили квадрате в сто сороковом - сто пятидесятом?

    -  Личный состав подразделения построен у входа в столовую, сэр! Мы сели у диспетчерской, сэр.

    Полковник заинтересованно посмотрел на меня:

    -  У майора Воловича, небось, инфаркт?

    -  Нет вроде! - сохраняя серьезное лицо, ответил я. - Он встретил нас очень тепло, даже любезно показал, где вас искать, сэр…

    -  Не смеши меня, мальчик! Ладно, веди меня к своим людям. Посмотрим, что за бандитов мне прислали.

    Через двадцать минут мы сидели в кабинете Ридли и внимательно смотрели на огромный, во всю стену комнаты, экран тактического компьютера. Перед нами была система звезды Пронина, захваченная Циклопами два года назад.

    -  Господа, посмотрите сюда! - по экрану пробежала стрелка и остановилась около третьей планеты системы. - Третья планета. Газовый гигант. Самое крупное месторождение редкоземельных металлов в исследованной нами части Галактики. На его поверхности работает огромный обогатительный комбинат противника. На геостационарной орбите прямо над ним - мощная автоматическая орбитальная крепость. Раз в два месяца к планете приходит транспорт и, загрузившись, в сопровождении конвоя из четырех истребителей, уходит обратно. Задание командования заключается в следующем: захватить груженный транспорт и один истребитель, и не дать остальным уйти в гиперпространство. На первый взгляд довольно просто. Тем более, что Циклопы на редкость пунктуальны: время отрыва от планеты нам известно до минуты. Время разгона до перехода в гиперпространство - тоже. Бери - не хочу… Только вот если вспомнить историю нашего конфликта, то строить радужные планы получается как-то не очень: за восемь лет противостояния мы так толком и не научились их уничтожать. Чтобы сбить один их кораблик, нам в среднем нужно иметь двадцатикратное преимущество в силе… Разве это война? Да, некоторые умудряются гордиться и этим, но я мыслю трезво и считаю, что если бы их экспансия была более настойчивой, то от Конфедерации уже давно бы ничего не осталось. Я не могу оспаривать приказа ОСО ВКС. И предоставлю в ваше распоряжение все полученные материалы о Циклопах, но, ребята, мне вас жаль. Десять человек на целый конвой - этого мало. А я, знаете ли, так и не научился терять людей…

    Он расстроено встал с кресла, прошелся вдоль стены, заложив руки за спину, потом замер и снова повернулся к нам:

    -  Мне приказано выполнять все ваши требования, создать вам режим наибольшего благоприятствования, и я, естественно, это сделаю. Но скрепя сердцем: мне не хочется ускорять момент вашей смерти. Я оставляю вас в кабинете. За этим шкафом - комната отдыха. Еду вам будут приносить сюда же. У вас трое суток на разработку плана операции. Кстати, в директории «анализ» есть четыре варианта, рассчитанные вашими же аналитиками. Впрочем, разберетесь сами. Удачи вам, ребята! - он тяжело вздохнул и вышел из комнаты.