Что-то со свистом рассекло воздух возле моего уха. Острая, жгучая боль окатила всю левую половину лица. Я рефлекторно дернулся и понял, что в другой руке, не повязанной с моей, Азариэль держит клинок. Такой же бледный, похожий на сеть исполинского паука. Его острие с кривыми зазубринами было все заляпано еще теплой кровью. Моей кровью.

Даже в почти полном мраке я видел, что он весьма доволен этим трюком. Нельзя это так оставлять. Пора ответить. Боль в подрезанном ухе пульсировала горячим, но я игнорировал ее как мог — сейчас слушать организм времени не было. Выровнять дыхание. Выровнять поток силы.

— Я сейчас вскрою тебе горло от уха и до уха. — пообещал Азариэль. — А там и посмотрим, получится ли у тебя язвить.

С магией это тело управлялось медленнее, чем мое нынешнее — энергия проходила дополнительную ментальную преграду. Но мало-помалу я чувствовал, как она напирает изнутри. Маленькая речка пробивала себе русло с каждой долей секунды. Нить на запястье наполнялась, утолщалась, становилась ярче. А в другой руке уже дышал жизнью узкий и острый клинок. Его сияние цветом напоминало застывший янтарь.

— Попробуй, — сказал я.

Он хрипло закричал на выдохе и сделал резкий выпад вперед. Я отпрянул назад и парировал. Искры порскнули во все стороны, словно я разрубил факел. Ноздри тут же заполнились запахом палёного.

Азариэль рванул свой паутинный кинжал выше и ударил вновь, на сей раз в сердце. Я отбил и это. Рыжая горячая капля сорвалась вниз и упала на пол. Потянулся дымок. Демон замешкался, и тогда ударил я. В сердце бить смысла не было — там все равно пустота или паутина вроде той, из которой соткано его оружие. Но вот кровь свою они терять все равно не любят.

Поэтому я нацелил меч в подреберье. Два быстрых выпада, чтоб отвлечь, и косой рубящий удар по другой стороне. Он успел среагировать… и купился на мою уловку. Третья атака пришлась точно в цель. Кожа на тощих ребрах разошлась, проступила та же омерзительная черная жижа. На месте раны повисли гадкие лохмотья.

— Довольно! — вскричал Азариэль, прижимая пальцы к месту удара. — Я устал с тобой возиться!

Мы стояли посреди комнаты — самой обычной комнаты. Я бы даже сказал, что она была очень похожа на рабочий кабинет в моем поместье. Если бы только на месте шкафа с книгами не красовалась гора из костей до самого потолка, можно было бы сказать, что их проектировал один архитектор.

— Ты силен, но сила — это еще не все, что имеет значение. — прохрипел Азариэль и ухмыльнулся. — Umbra caecus!

Как только с его высохших губ сорвался последний слог, комната дрогнула. Сияние от моего клинка заколыхалось как пламя свечи на ветру. Азариэль шагнул вперед. Паутина на его оружии осыпалась вниз сизыми хлопьями, и из-под нее показалась черная полоса. От нее во все стороны тянулись тонкие скользкие щупальца. Я почувствовал, как ладони становятся влажными. Со стороны горы костей донесся тихий, но вполне различимый клекот. Должно быть, там ждали своего часа новые пташки.

Азариэль взмахнул клинком так быстро, что я едва успел выставить блок. Щупальца обволокли блестящую поверхность, начали разъедать ее. Еще удар, еще и еще. Мышцы рук загудели от натруженности. И зачем только эта практика выходит на такой уровень погружения?

Умру здесь — умру и в реальности. Или могу остаться здесь — пожертвовать часть костей этому славному холмику в углу комнаты. И еще черт знает, что хуже. Нить, связывавшая нас, изменилась — моя поблекла и потускнела, как выцветшая на солнце краска, зато та, что тянулась к Азариэлю, аж сочилась едкими чернилами.

Я отходил, ловко лавируя между шкафчиками, вазами, столиками, а потом отходить стало некуда.