— Но как же…

— Вас не интересуют игры правителей и военных, — перебила его Нара. — Вы только видите, что страдает природа. Умирают люди и животные, баланс мироздания нарушен. Но и это связано с войной! Потому что теперь не люди дерутся с людьми, чудовища сражаются на обеих сторонах. Это может разрушить мир, который мы знаем.

— Этому миру я помогу сама, — заявила колдунья.

— Вы очень сильны, это правда, — признала девушка. — У вас уже многое получилось. Но готовы ли вы ко всему? Вы одна не очистите эти земли. Вы убиваете чудовищ здесь — они появляются где-то еще. Это бесконечный круг! Поэтому мы и пытаемся объединить таких людей, как вы, под началом законного правителя этой страны. Вместе мы сможем вернуть все, как было.

— Вы двое не маги.

— Да, но посмотрите на меня — я мертва, — холодно произнесла Нара. Саим знал, что ей тяжело говорить об этом. — Как думаете, силен ли тот, кто вернул меня к жизни?

Колдунья ненадолго задумалась, потом кивнула:

— Не знаю, силен или нет, но в мастерстве неплох, хоть я и не одобряю такие игры с природой.

— Это сделал мой отец, и у него были свои причины оживить меня. Но вы видите, что он — не маг с городской ярмарки. Он, как и вы, хочет сохранить жизни людей. Поэтому от лица принца Кирина, законного правителя этой страны, я, мой отец и Саим просим вас помочь нам и использовать вашу силу на благо империи.

Колдунья могла уйти в любой момент. Саим не сомневался, что ей известна пара трюков, чтобы удрать от них за мгновение, скрыться навсегда, и тогда они больше никогда не увидят ее. А вместо этого она предпочла спрыгнуть вниз, ловко, как кошка. Она откинула с лица широкий капюшон, позволяя им разглядеть себя.

Она выглядела странно — но иначе и быть не могло. Ее черты были мужскими и женскими одновременно, и это сбивало с толку. Саим не мог сказать, что она мужеподобна, и вместе с тем в ней не было женской нежности, которую сохранили даже Нара и Исса. Колдунья была красива, но по-своему, и он не брался сказать, привлекательна ли она. Ее кожа была смуглой от солнца Дорита, значит, она жила в этой провинции и раньше. На темном лице ярко выделялись серые, как сталь меча, глаза, умные и спокойные, как у лучшего из полководцев. Пепельные волосы женщины были коротко острижены — не по мужской моде, она о моде вообще не думала. Казалось, она взяла лезвие и остригла их сама, чтобы они не мешали ей. Саим не исключал, что именно так все и было.

А еще он не брался сказать, сколько ей лет. Старой она не выглядела, но для юной девушки у нее был слишком мудрый взгляд. Он бы сказал, что ей лет тридцать пять, да только в этом возрасте большинство известных ему женщин становились матерями, а порой и бабками, и не сохраняли ни такую тонкую фигуру, ни безупречную кожу.

Хотя стоило ли даже пытаться понять колдунью такого уровня?

— Мое имя — Мар Кассандра, — сказала она. — Я пока не обещаю, что помогу вам. Но, думаю, нам нужно поговорить.

Человек, который век за веком живет в полном одиночестве среди чудовищ, — Кирину сложно было это представить. Даже если она колдунья, эта Хозяйка давно должна была сойти с ума от тоски. Может, она и сошла? Что если та тварь, которую они видели в небе, — ее рук дело? Ведьма обезумела и решила уничтожить Мертвые земли…

Тогда их дела хуже, чем они ожидали, а к такому Кирин был не готов. Он не сомневался в том, что ведьма освободит Сальтара, и только ради этого пошел на смертельный риск. Он не мог потерять брата дважды!

До жилища Хозяйки они добирались в молчании. Сальтар устал, это чувствовалось, дни, проведенные в плену, серьезно повлияли на него.