– Сладкой тебе ночи, Марк! – пожелал Аким все с той же ухмылкой.

    – Прогуляюсь… – возразил я.

    – Римлянину не безопасно гулять по ночному Иерусалиму, – возразил друг. – Не ходи далеко! Могут обидеть!

    Он подмигнул, и я понял, что Аким догадался о предстоящем свидании. Сделав вид, что насмешки меня не касаются, я вышел из казармы. Стража у ворот молча расступилась, завидев мой центурионский плащ, я пошел в сторону, противоположную нужной, чувствуя, как солдаты провожают меня взглядами. Завернув за угол, я торопливо обежал преторию с другой стороны и перелез через высокий забор. Это не составило труда: в каменной кладке было несколько щербин, куда удобно было ставить ноги в сандалиях, к тому же через стену, стоило мне свистнуть, перебросили толстую веревку. Во дворике ждала закутанная в покрывало рабыня, которая и отвела меня в дом.

    В этот раз Валерия не бросилась мне на шею, молча указала на ложе возле накрытого стола. Рабыня подала мне таз для умывания, после того, как я утерся мягким льняным полотенцем, сразу ушла. Валерия пресекла мою попытку заговорить: мы возлежали друг против друга и насыщались. Возлюбленная молча указывала мне на блюда, которые мне нужно съесть, я подчинялся, хотя есть мне совсем не хотелось. Несколько раз я порывался встать, но Валерия строгими жестами пресекала эти попытки. В глазах ее при этом прыгали огоньки, было видно, что она с трудом удерживается от смеха, но я не обижался. Даже если б она стала швырять в меня кубки и блюда или вылила на голову вино из кратера, я бы стерпел. Лишь бы снова ощутить на щеке ее горячее дыхание и услышать стон, исторгаемый ею в припадке страсти…

    – Доволен ли муж приготовленным мною обедом? – церемонно спросила Валерия, когда я устал есть и поставил на стол чашу. – Вкусна ли пища, сладко ли вино?

    – Доволен! – отозвался я, сообразив, что меня втягивают в какую-то игру.

    – Желает ли муж чего-то еще?

    – Желает! – подтвердил я.

    – Чего? Терма, массаж, брадобрей?

    – Ни то, ни другое, ни третье.

    – Тогда что?

    – Муж желает жену!

    – Может, лучше рабыню? Молодую, гибкую сирийку с большой грудью? Обученную любви в восточном гареме?

    – Сказал жену, значит, жену! – вскричал я, вскакивая с ложа. – Я тебе покажу сирийку!

    Валерия взвизгнула и понеслась прочь. Я догнал ее у самых дверей. Она стала вырываться с силой, которая удивила меня. Но остановиться я не мог. Грубо задрал ей столу на голову и сходу овладел, удерживая за бедра. Валерия продолжала вырываться, но скоро ее порывы приобрели определенный ритм. Затем она тяжело задышала и стала вращать бедрами. Когда я застонал, она ответила протяжным криком. Я крепко прижал ее к себе, подержал немного в объятьях и отпустил

    – Сатир! – сердито сказала она, оправляя столу. – Кто ж так поступает с женой?

    – Жена не слушает мужа!

    – Стоит ее наказать, – согласилась она. – Только не больно и чтоб без синяков. Какое наказание выбирает супруг?..

    Удивительно: столько лет прошло, а я до сих пор вспоминаю каждый миг, проведенный с Валерией. Эти воспоминания сладки до боли.