Но не тут-то было!

Стоило Денису сделать по направлению к ящерке полшага, как та, вильнув хвостом, скользнула под защиту ветвей бресклета и бросилась наутек.

Нет, Денис был не из тех, кто привык оставаться с носом. Не задумываясь, он опустился на четвереньки и бросился под куст, в погоню!

Ветви больно стегали Дениса по лицу, но он не отступался.

Шурша прошлогодней листвой, ящерка выбралась из кустов и, старательно петляя, принялась искать пути к спасению.

Если б не золотая корона, Денис наверняка потерял бы ее из виду. Но на фоне серо-коричневой листвы обнаружить беглянку можно было сравнительно легко — нет-нет да и подмигивал Денису игривый красный самоцвет.

Спотыкаясь о проржавленные консервные банки, стукаясь лбом о стволы деревьев, Денис следовал на ящерицей неотступно. Его любопытство все разгоралось и разгоралось!

Хвостатая коронованная особа вдруг вынырнула из дубравы. Она выползла на асфальтированную тропинку и побежала ровно посередине нее по направлению к детской площадке. Теперь поймать беглянку было совсем простым делом.

"Сейчас или никогда!" — решил Денис.

Он на ходу стянул куртку и собирался в прыжке накрыть чудное существо. Вдруг откуда ни возьмись на дорожке появился высокий коренастый мужчина в зеленом пальто и зеленой фетровой шляпе.

Незнакомец возник как раз между Денисом и детской площадкой, где скрипели качели и галдели малыши.

Мужчина носил длинную окладистую бороду, чуть тронутую сединой. В руке он сжимал диковинную деревянную трость с резным наконечником.

Бородач широко расставил ноги, обутые в высокие сапоги, щегольски расшитые разноцветным бисером. Он упер свою трость в землю и широко улыбнулся.

Удивительное дело: ящерка и не подумала испугаться необычного человека в зеленом пальто.

Она не свернула с асфальтированной дорожки в кусты и не замерла в страхе перед этой зеленой громадиной с резной дубиной.

Напротив. Добежав до бородача, ящерка споро бросилась к его трости.

Быстро-быстро работая лапками, она взобралась по ней и, сверкнув на прощание короной… юркнула в широкий карман зеленого пальто!

Денис остановился в нерешительности.

Бородач улыбался ему загадочно и, в общем-то, дружелюбно. На проделки ящерицы он даже и не взглянул.

"Может быть, он ее просто не заметил?" — посетила Дениса все объясняющая догадка.

— Эй!.. То есть, извините, пожалуйста, — сбивчиво начал он, — но к вам в карман, кажется, залезла одна ящерица.

— Ящерица? — кустистые брови незнакомца взлетели на самый лоб и только тут Денис заметил, что в бороде у него застряла пара сухих листьев.

— Да-да. Такая зеленая, очень зеленая ящерица. В короне.

Бородач лукаво усмехнулся и Денису показалось, что он попросту смеется над ним.

"Каким же идиотом я, наверное, сейчас выгляжу! — ужаснулся Денис. — А вдруг никакой ящерицы не было? Ведь бывают же галлюцинации у людей. Папа рассказывал… "

Наконец, почесав свою бороду с сухими листьями, мужчина ответил.

— И впрямь, была тут одна такая. Я просто не сразу в толк взял, что ты, добрый молодец, сказать хочешь. Слово уж больно чудное — "ящерица". Я привык "аштер" говорить. А вообще-то, я его по имени величаю.

— По имени? — удивился Денис. В первый момент ему показалось странным, что у ящерицы есть имя. Но, с другой стороны, ведь звал же он таракана Толстым?

— Да. По имени. Марвином его, аштера, зовут.

— Необычное имя. Не наше какое-то.

— Правду говоришь, добрый молодец. Не наше имя.