– А давайте-ка еще прибавим шагу, – предложил Кевин. – Не хотел бы я иметь дело с армией этих крошечных бестий!

– Смотри не накаркай, – буркнул Конрад.

Стоило ему это сказать – и шорох за их спиной усилился! Обернувшись, путники увидели, что от обеих куч к светлой глади "твердой воды" протянулись два рыжих языка... Не нужно было быть семи пядей во лбу (именно столько было у Хитроцельса в обличьи дракона), чтобы понять: эти языки состоят из муравьев!

– Они погнались за нами! – в ужасе пискнул один из хрулей.

– Может, дать им денег? – предложил его напарник.

– Не говорите глупостей! Бежим! – и Серьги-Златы первым показал пример несгибаемой решимости улепетывать во все лопатки.

Вслед за хрулями побежали и все остальные. Проверять остроту муравьиных челюстей на своей шкуре не хотелось даже Страхену и его матросам, хотя никакой шкуры у них не было и в помине.

Но вот что ужасно: рыжие бестии из Броселианда бегали куда быстрее, чем их собратья с других островов Архипелага! Хотя путники выбивались из сил, муравьиная орда была уже на расстоянии вытянутой руки!

– Нам не уйти! – пропыхтел Хитроцельс.

– Значит, примем бой! – воинственно воскликнул Кельвин, погромыхивая своими латами.

– И много вы навоюете? – Страхен, в свою очередь, на бегу гремел костями. – Против муравьев все наши железяки будут едва ли полезней ивовых прутиков!

И тут Денису пришло в голову потрясающее простое и удивительно эффективное решение проблемы.

– Все на берег! Быстро! – решительно скомандовал он.

– Зачем?! – изумился Страхен. – Там, в зарослях, мы станем совсем беспомощны!

– Затем, – ответил Денис, – что муравьи, как и мы, бегут по "твердой воде"! Но ведь ничто не мешает нам сделать ее жидкой!

– Гениально! – расхохотался Хитроцельс. – Почтенный Денис, вы гений!

Так и сделали. Правда, на берегу им пришлось повстречаться со злющей крапивой. Но это были цветочки по сравнению с ядовитыми челюстями муравьев, которых боялись даже гигантские пауки Броселианда, пока им не довелось смертельно испугаться Солнца Хитроцельса.

Как только последний матрос Страхена выпрыгнул на берег, Хитроцельс сразу же ткнул Хрусталь-Ключом в окаменевший ручей. (К слову, самого шустрого из муравьев от острия волшебного ключа отделял всего-то один муравьиный шажок!)

ХЛОП!

Вода ручья весело побежала мимо них, враз превратив непобедимую орду шестиногих архаровцев в беспомощный сброд утопающих насекомых.

Подождав пять минут, которых с лихвой хватило, чтобы преподать прислужникам Бефинды хороший урок, Хитроцельс вновь применил Хрусталь-Ключ и они спокойно пошли дальше.

Вскоре они вступили в тот белесый морок, о котором предупреждал Корвин. Учитывая, что волшебным лесом уже больше часа владела ночь, это немногим ограничило видимость, которая и так была близка к нулю.

В этом киселистом, очень густом тумане их отряд сразу же вымок, как под душем. Дышать тоже стало тяжелее. Но мысль о том, что до Четвероистока уже совсем недалеко, а до рокового конца пятых суток остается еще больше трех часов, придавала путникам сил и помогала отрешиться от тягот пути.

Лес менялся. Бороды лишайников больше не щекотали макушку, а плети свисающих с ветвей лиан не хлестали по лицу. Деревья отступили от ручья подальше, отгородившись от него широкой полосой осоки и других водолюбивых растений.

Свет факелов то и дело выхватывал из влажной тьмы крупные валуны, лежавшие посреди свободных от зарослей полянок. Полянки эти были окружены чахлым редколесьем, в котором преобладали мелкие осины.

Если бы ночь и туман не сокращали обзор до минимума, путники могли бы видеть, что лес редеет не только вокруг русла ручья, но и повсеместно, мало-помалу сдавая позиции сочному зеленому лугу.