– А что в том странного? – не понял Денис.

Еле приметная тропинка, терявшаяся средь камней, тем временем стала круто забирать вниз – потянулись первые ущелья. Где-то там, впереди, казалось, доносилось тихое журчание невидимой горной речушки. Судя по звуку, течение у нее было – будь здоров!

– Да ничего, – пожал плечами Маленький Мальчик. – Если только ты не знаешь, что на все Пограничные мосты волшебники с Буяна наложили охранительные заклятья. Еще в незапамятные времена, между прочим. И я тебе скажу точно: никакой волчьей магии не осилить таких заклятий. И уж тем более – разбойникам Зуба. Эти только рвать да грызть горазды. Кружева их уму неподвластны.

– Какие кружева? – осведомился Денис.

Он осторожно спускался с каменной кручи на дно ущелья, стараясь не упускать из виду спину попутчика. От камней поднимался сырой туман, будто здесь, в теснинах, еще совсем недавно ночевали облака. Туман быстро сгущался, поэтому можно было уверенно видеть перед собой лишь метра на три-четыре. А дальше спутников вполне могли поджидать предательская яма или острогрудый утес.

– Магические, какие ж еще, – усмехнулся Маленький Мальчик. – Этому в Лицее учат только на последнем курсе. Да и то, ближе к выпускному вечеру. А до него надо еще многих наук набраться. И терпения.

– Вот как... – разочарованно протянул Денис. – А Берендей нам обещал...

– Вряд ли, – безапелляционно заверил Маленький Мальчик. – Сами заклинания – еще куда ни шло. А вот сплетать заклятья и образы, это, брат, здорово поднатореть надо. Даже мне под силу только самые простенькие. Вышиваю, так сказать, крестиком – и баста! Больше не получается.

– А хочется? – с легкой завистью даже к таким умениям выпалил Денис.

– Не знаю... – буркнул Маленький Мальчик и вдруг зло сплюнул. – Давай все-таки поторапливаться будем, а то что-то нас и впрямь никто не встречает. А это мне чертовски не нравится.

Старую хижину пограничной стражи они увидели часа через два. К тому времени Денису уже казалось, будто он окончательно стер себе все ноги вместе с подошвами ботинок об острые камни. Поэтому он вздохнул с огромным облегчением и первым направился к маленькому домику. Тот был искусно укрыт меж деревьев, что окаймляли со всех сторон высокий утес.

Однако спутник тут же остановил Дениса, крепко ухватив за плечо.

Деня даже поморщился – пальцы у Маленького Мальчика были, как оказалось, прямо-таки железные.

– Постой-ка, – прошептал озорной волшебник. – Поскольку опять не встретили нас хозяева, то и на рожон лезть нечего. Не то рискуем нарваться!

– А кто там? – испуганно прошипел Денис, точно кот, неожиданно повстречавший заклятого усатого соперника на узкой ночной крыше.

– Про самострелы хрулей не слыхал? – усмехнулся Маленький Мальчик. – То-то! Между прочим, не советую с ними встречаться, коли хруль в страшном гневе. Мигом глаза лишишься...

"Да, время веселых прогулок явно прошло. Похоже, отныне мне предстоит все открывать в Архипелаге по-новому", – подумал Денис. – "Или же я прежде просто видел лишь то, что хотел, или что мне показывали".

Меньше всего он мог бы сейчас представить себе разъяренного хруля. Этого забавного и пухлого очаровашку?

– Да и дверь пограничной избушки почему-то приоткрыта, – озабоченно проговорил Маленький Мальчик. – А это не есть хорошо. Особенно по ночному делу.

"Не есть хорошо" – так всегда изъяснялся школьный учитель информатики Дениса, милейший дядька Игорь Петрович. Правда, информатику в восьмых классах еще не преподавали. Зато он по совместительству был еще и учителем по физике и заменял во время болезни Неониллу-Крокодиллу.