Маленький Мальчик издал тихое восклицание. В глубине комнаты, привалившись спиной к окну, в которое только что заглядывал спутник Дениса, неподвижно сидел хруль. У него была испуганная, искаженная страхом и болью мордочка со сморщенным носом-пятачком. А когтистые ручки все еще крепко сжимали миниатюрный самострел наподобие средневекового двойного арбалета. Самострел был направлен в сторону от двери.

Первая пара выпущенных хрулем стрел, очевидно, не нашла своей цели, третья угодила в косяк. Четвертая же, последняя стрелка, так и осталась в самостреле, на боевом взводе хитроумного механизма. Увы, но неизвестный убийца хруля оказался быстрее. Серый кафтанчик несчастного существа был весь испещрен обугленными дырами. Очевидно, на хруля внезапно обрушился целый дождь смертельных огненных игл, которым он не сумел противостоять, и погиб.

Но было тут и другое. Быть может, еще большее, самое поразительное обстоятельство, поскольку оно сильнее всего и бросалось в глаза. Все стены избушки, от пола до потолка, были увиты рыжим, паутинным мхом. Они точно поросли им, как покрываются илом на дне реки старые, замшелые коряги. Странный мох подобно тончайшей медной стружке тихо позванивал на сквозняке, тянувшемся из открытых дверей. То была ржавчина, куда ни кинь взгляд.

Лишь двери избушки оказались неподвластны этому наваждению, за исключением множества рыжих капель вокруг стрел. Наверное, двери были сработаны из какой-то особенной породы дерева. Невесть каким образом, но они все-таки устояли против разрушительной силы смертельного заклятья.

ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. МАГИЯ УЩЕЛИЙ И СЕКРЕТЫ БАБУШЕК

– Двери пограничных избушек всегда защищали древние наговоры, – после долгой паузы произнес Маленький Мальчик.

Они вынесли из дома мертвые тела волка и хруля. Маленький Мальчик накрыл их кусками старой рогожи, которую отыскал в избушке. Денис тихо дрожал и старался не смотреть в ту сторону. Однако глаза сами собой, раз за разом обращались в сторону бесформенных серых свертков в кустах сирени.

– Волшебные формулы и слова были предназначены против существ, которые могли входить только в двери домов, – добавил Мальчик, точно размышляя вслух. – Когда-то, в незапамятные времена, Архипелаг подвергся вторжению этих существ. Меня тогда еще на свете и в помине не было.

– Значит, все-таки есть заклинания, которые могут противостоять этой... ржавчине? – Денис произнес их, и сам усомнился собственным словам.

– Видимо, да, – кивнул Маленький Мальчик. – Только никто не знает, какую магию уже успел подчинить себе беглый чародей. В ваш мир он пока еще тоже не сумел проникнуть. Значит, заклятья ворот и песка ему пока еще не по зубам.

– Скажи, – тихо спросил Денис. – Кто они... были?

И кивнул на кусты возле покосившегося горного домика. На самой верхней ветке сирени покачивалась какая-то мелкая пичуга. Временами она принималась горестно насвистывать, и тогда из-за утесов ей откликались другие птицы.

– Разве это теперь хоть что-то изменит? – горько сказал маленький волшебник. Денис опустил голову.

Пернатые просыпаются рано, и Маленький Мальчик украдкой взглянул на часы и вздохнул.

– Пора уже тебе. Слушай меня внимательно и запоминай. Завтра жду тебя здесь, так же как и сегодня. В Закрытке уже светает. Сейчас тебе придется запомнить несколько слов. Крепко запомнить, учти.

И предупреждая следующий вопрос Дениса, он вынул из кармана узелок. Самый обычный носовой платок в клеточку. Из тех, которые всегда очень трудно содержать в чистоте. И этот платок, конечно же, не был исключением тоже.

– Подставляй карман.

Ничего не понимающий Денис послушно оттопырил край куртки, и его спутник тут же высыпал ему в карман горсть песку из узелка.

– Тот самый... – удовлетворенно пробормотал он и для верности встряхнул карман.