На другом берегу, ощерившись и медленно покачивая хвостом, стоял здоровущий волк. Его прямой как палка хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Внешность хищника была приметная: у него было разорвано одно ухо, и оттого он имел особенно бывалый, разбойничий вид опытного бойца.

Волк злобно смотрел на Дениса, и в горле зверя тихо клокотала сдерживаемая ярость.

"Если он из шайки Зуба, у меня еще есть какая-то надежда" – отчего-то подумалось мальчику. Точно кто-то другой на миг вторгся в его мысли и теперь размышлял – холодно, отстраненно, логично. А от этой логики Денису стало страшнее вдвойне.

"Если только он из числа друзей Маленького Мальчика, я пропал. Он ведь даже не захочет говорить со мной" – решил Денис. И не смог унять во всем теле предательскую дрожь.

"В Архипелаге пакостит кто-то – вылитый ты..." – вихрем пронеслись в его мозгу слова озорного волшебника. А это сейчас не предвещало для него, Дениса, ничего хорошего. Для всех он – враг, коварный и жестокий, который во имя своих целей не остановился даже перед двойным убийством.

Волк тем временем весь подобрался, его шерсть на загривке поднялась дыбом. По всему было видно, что вода его не остановит.

"Он знает, что случилось в пограничной избушке", – понял Денис. – "Иначе, спрашивается, зачем ему нападать на меня? Выходит, он знает, и кто убил того волка вместе с хрулем?!"

Но времени для рассуждений у Дениса уже не оставалось. Матерый волк глухо заворчал и ступил в воду. Теперь зверя от мальчика отделяли сего каких-нибудь семь-восемь метров. А речка вдобавок, как назло, была слишком мелководной, чтобы остановить разъяренного хищника.

Денис попытался закричать, позвать на помощь. Может быть, Маленький Мальчик еще способен услышать?! Но горло перехватило, и из него выдавило только невнятный сип. Глаза Дениса расширились от страха, и он вновь попытался закричать. Вновь повторился сип. Денис закашлялся. А потом из его рта вырвалось громкое низкое шипение!

Волк мгновенно остановился на полушаге, приподняв переднюю лапу. Течение доходило ему до брюха, и Денису показалось, что он слышит запах мокрой звериной шерсти. Волчьи глаза светились желтыми огоньками, и он тихо рычал, высоко и хищно задирая уголки губ. Зверь не двигался, но при этом он не спускал с мальчика злобных глаз.

Денис вновь набрал побольше воздуха, но вместо крика у него опять вырвалось продолжительное шипение!

Зверь заскулил, припал к воде и попятился. А Денис, повинуясь безотчетному желанию, встал во весь рост и с угрожающим видом двинулся к воде. Мгновение, другое – и волк сорвался с места и с глухим, протяжным воплем уже мчался обратно, на берег, к спасительным валунам. Он с плеском выскочил из воды и в несколько скачков исчез в глубине ущелья.

А Денис остался один – напуганный, растерянный, изумленный. И только в горле мальчика медленно унималось возмущенное и гневное клокотание.

Потом вернулся и голос. Он тут же заполнил собой все сознание мальчика, все его существо.

"Заклинание, лежащее на шапке, действует и на того, чей образ она использует. И действует, я тебе скажу... совсем не лучшим образом".

Где-то неподалеку тревожно прошелестело среди камней. Денис вскинул голову на звук и закашлялся. Его мысли тут же пришли в движение, точно им тоже была нужна некая встряска.

Это же Змеиное Ущелье! Тут полно змей, и очевидно так здесь было всегда. И зашипел он на волка не просто так. Выходит, он каким-то образом настроился на змеиную магию! И в какой-то миг овладел ею. Вот это да!

Денис даже присвистнул от изумления. А волк-то ведь понял его. Потому и сбежал. Вот интересненько бы знать, что он этому волку сейчас сказал, по-змеиному-то.