Маленький Мальчик избегал взгляда своего бывшего друга. В глазах волшебника из Шутилова посада застыли обида и боль. Но при этом они казались Денису суровыми и непреклонными.

– Потом я часто вспоминал эти слова соседей. Когда заболела и моя мать. После этого ее сразу же забрали с собой чаровники-лекари. А меня взяли жить в Следопытном посаде. Но не потому, что я легко ориентировался в лесу и горах. Просто в этом посаде в то время были свободные комнаты.

Матери с каждым днем становилось все хуже. Как-то я случайно подслушал разговоры лекарей о том, что мать будто бы сама и была виновата в своей болезни. Во время похорон отца, несмотря на строгие запреты чаровника, мать несколько раз коснулась отцовской руки. А потом еще и поцеловала его в лоб, на прощание.

Она тоже вскорости умерла, и я остался один.

Волшебники с Буяна решили взять меня на воспитание. Они кормили меня, давали одежду и кров. И потом сразу принялись учить всяким премудростям.

Вран вздохнул.

– Иногда мне кажется, что они все-таки как-то сумели вылечить меня от того недуга, что свел в могилу моих родителей. Ведь я не раз приходил в комнату матери, пока она еще была жива. А иногда – думается, что этот недуг так и остался жить во мне. Где-то очень глубоко. Куда никому и ни в жизнь не добраться.

Мать перед смертью взяла с меня твердое обещание. Она просила меня, когда подрасту, ни за что не оставаться на Буяне, а непременно уйти отсюда. Все равно куда. Куда глаза глядят.

Но куда же мне было тогда идти, в пять лет? А потом в Лицее я уже привык. И у меня появилась своя работа.

– И друзья... – тихо сказал Берендей.

Вран покачал головой, но не ответил. Говорить он стал лишь после того, как выпил большую чашу воды. Казалось, его захлестывает жар, поднимавшийся изнутри, из глубин самой его души. И его невозможно было потушить простой водой.

А, может, это была та самая болезнь, о которой Вран поведал только что?

С течением времени Вран стал лучшим следопытом на Буяне.

Трудные и зачастую секретные поручения давали ему чаровники, и со всеми он справлялся блестяще. Наверное, оттого, что к любому своему делу Вран относился очень серьезно, вдумчиво, словно от его исхода зависела и сама жизнь следопыта.

Уже к двадцати пяти годам Вран достиг такого уровня мастерства, что Берендей вызвал его к себе. В самом начале разговора чаровник без околичностей предложил Врану преподавать поисковое искусство в Следопытном посаде Лицея.

Вран выслушал Берендея, после чего вежливо, но решительно отказался.

Немало удивленному чаровнику он заявил, что не чувствует в себе призвания и должных способностей, чтобы учить других. И вернулся в свою комнату, где он всегда жил с самого первого дня, как только очутился на Буяне.

А Берендей остался, весьма озадаченный и встревоженный. Однако причины своей тревоги чаровник не поведал никому, даже самым близким соратникам и лицейским преподавателям.

К тому времени Врана уже мало интересовал поиск, умение безошибочно читать след и вести неприметную погоню. Совсем иные искусства занимали его мысли. Это была тяга к магическим наукам. Но путь туда на Буяне был ему категорически закрыт.

– Я давно понял: идущий по следу подобен собаке с хорошим чутьем, что покорно служит человеку. Всю свою жизнь я только и делал, что выполнял чужие поручения. А мне хотелось проявить себя самому. Почувствовать себя хозяином, творцом, а не игрушкой в чужих руках.

Это могла дать только магия. Она ведь в Лицее повсюду, везде разлит ее запах. Тут иногда чувствуешь ее прикосновения даже физически.

Вран с шумом втянул ноздрями воздух, точно заправская ищейка, учуявшая и взявшая магический след колдовства.

– И тогда я пришел к Берендею сам и говорил с ним.