— Съесть? — поперхнулась я.

— Да, да! Дерево создало эти листья специально для удовлетворения всех наших потребностей. Они питают нас и утоляют нашу жажду. Они также защищают нас от холода, страха высоты и недостатка кислорода. Если употреблять их регулярно, можно без всякого вреда для себя взобраться на самую вершину черного дерева. Если ты съешь один листик, его сок нейтрализует действие яда в твоей крови, и уже через какой-нибудь час ты полностью поправишься. Что до меня, то я питаюсь ими с тех пор, как поселился здесь, в кроне. И заметьте, я в отличной форме! Внизу, в городе, я был толстым неуклюжим увальнем, и все надо мной смеялись. А здесь я наделен невероятной ловкостью, я даже могу прыгать с ветки на ветку и никогда не промахиваюсь. И это только начало! Чем больше ешь эти листья, тем больше у тебя появляется новых способностей.

Он говорил с таким пылом, который невольно настораживал. Через каждый десяток слов его речь прерывалась очередным приступом пронзительного смеха.

— А какие они на вкус, эти листья? — осторожно поинтересовался синий пес. — Я, знаете ли, не травоядный. Трудно представить, что я буду с удовольствием жевать этот ваш черный салатик.

— Листья приспосабливаются к вкусам каждого, — пояснил Джомо. — Просто, когда ты кладешь их в рот, тебе следует постараться вообразить как можно лучше, что именно ты сейчас хочешь съесть. Если ты подумаешь о жареной курице, они приобретут вкус жареной курицы, если ты подумаешь о вишневом пироге, то они…

— Достаточно, мы поняли, — перепил Себастьян, которого энтузиазм мальчишки явно раздражал.

Джомо неожиданно умолк, и его жизнерадостное личико угрожающе нахмурилось.

— В ваших интересах прислушиваться к моим советам, — прошипел он, — иначе долго не протянете. Холод и нехватка кислорода убьют вас. Не говоря уже о страхе высоты. Начиная с определенной высоты от него страдают даже самые крепкие. Людей тянет неотрывно смотреть вниз, это как наваждение. Пустота затягивает их, и они падают. А сок листьев исцеляет от этого страха. Дерево растет быстро. За то время, что мы разговариваем, оно уже выросло на метр. Если вы не присоединитесь к нашему клану, ветки и листья позаботятся о том, чтобы избавиться от вас. Нас или отравит, или просто столкнут вниз. И так кажется чудом, что вы все еще живы, А если по какой-то случайности вы не погибнете при падении, в чем я сильно сомневаюсь, вас прикончат оборотни! Уж поверьте, это отнюдь не первый раз, когда они попытались подняться по стволу.

Глава 4

У меня не было ни малейшего желания стряпать себе сандвичи из окружающих меня черных листьев, и я так и сказала Джомо, но он в ответ только пожал плечами.

— Поступай как хочешь, — бросил он, — но ты очень скоро об этом пожалеешь. Если ты по-прежнему будешь упрямиться и противиться дереву, ты никогда не доберешься до верхних ветвей, Так навсегда и останешься посредственным жалким человечишкой вместо того, чтобы получить доступ к свершениям Ускоренной Эволюции.

После этого он одним прыжком, на который не был бы способен ни один человек, скрылся в густой листве, оставив нас в полном потрясении.

— Он действительно изменился, — пробормотал Себастьян. — Я его хорошо знаю. Он трижды в день приходил к нам в пекарню за пирожными или другими сладостями. Это был мальчишка, страдающий одышкой. Он едва ноги переставлял.

— Судя по его виду, он не сбросил ни грамма, — проворчал синий пес, — однако скачет не хуже тренированного кенгуру.

Это укрепило меня в мысли, что дерево преобразовывало людей под себя, и я с тревогой задумалась о том, какой же я увижу бабушку Кэти.

Я попросила Себастьяна порыться в заднем кармашке моего рюкзака и достать из него лекарственный пузырек.