Нащупав клавишу включения света, я увидел следующую картину: перед рыжим котом возвышалась змея. Была она метра полтора длиной. Её чешуя отливала чёрно-зелёным цветом. Причём с таким оттенком, что никаких сомнений не оставалось, змея очень — ядовита. Возможно, я и не специалист, но в моём подсознании именно так и должны выглядеть особенно ядовитые гады.

Я даже замешкался и сделал шаг назад. Кот, тем временем, время зря не терял. Он несколько раз ударил змею лапой по голове, а когда та попыталась контратаковать, ловко отпрыгнул. Такой обмен ударами продлился пару секунд, после чего кот, ловко извернувшись, вцепился змее в шею, подловив её на очередном броске. Змея принялась извиваться и попыталась обвить шею шерстяного. Она шипела и брызгала ядом, но сделать ничего так и не смогла. Очень уж ловко кот уцепился за шею твари. Спустя двадцать секунд всё было кончено. Змея затихла и перестала сопротивляться. А кот, убедившись, что змея больше не представляет опасности, выпустил её, сделав такой жест, что можно было бы решить, будто он брезгливо отплёвывается. Затем рыжий снова пошагал ко мне и принялся тереться об ноги.

Как по заказу, я услышал топот, а обернувшись в коридор, увидел бегущего Тихона. Глаза слуги были устремлены на рыжего пройдоху.

— Ваше Императорское Величество, не велите казнить! Я этого кота уже замучился отлавливать! Он нашёл как-то путь во дворец и всё время пробирается. То на кухню забежит, утащит что-то. Поверьте, я такое не поддерживаю не поддерживаю.

Потом он повернулся к коту и, выставив перед собой ладони, двинулся на усатого:

— Ах ты, морда рыжая, сейчас я тебя…

— Отставить! — рыкнул я. — Этот кот своё место здесь заслужил. Как минимум. А ещё трёхразовое питание, и премию в качестве молока каждый день.

— Ваше Императорское Величество, так это ж Васька, рыжий кот!

— Так вот теперь это благородный рыжий кот из рода Васильевых, — с важным видом провозгласил я.

— И это… Он же молоко-то не пьёт совсем. Сколько раз пытался ему наливать, а он только морду воротит.

— Тогда мясом его откормите. Или рыбой. Или что ему там нравится.

Я снова наклонился и погладил кота. А потом, поняв, что кот особо не сопротивляется, поднял его на руки и продолжая поглаживать сделал осторожный шаг в свои покои.

— И Тихон, свяжись в срочном порядке с Кутеповым. Скажи ему, что на меня снова было совершено покушение.

— Мать честная! — Тихон, охнув, схватился за сердце. — Какое покушение? Кто посмел?

Почему-то он снова покосился на кота.

— Это уже не наша с вами забота. Позвоните Кутепову, — снова повторил я.

— Будет выполнено! — отчеканил слуга и побежал в ту сторону, где располагалась ближайшая телефонная станция.

Я тем временем осторожно зашёл в комнату и огляделся.

— Ну что, рыжий, чувствуешь ещё опасность?

Кот, будто отвечая на мой вопрос, важно мурлыкнул и лизнул свою лапу, которая сейчас лежала на моём предплечье.

— Чувствуешь здесь ещё врагов?

Кот, обведя комнату глазами, снова мурлыкнул.

— Понятно. Спрашивать тебя, умеешь ли ты разговаривать или понимаешь ли мою речь, я на всякий случай не стану, — пробормотал я под нос.

Похоже, спать мне сегодня снова не скоро предстоит, а так хотелось отдохнуть.

Глава 23. Принцесса Баварская

Есть у меня какая-то странная слабость к паровозам, хотя я их «живьем» никогда и в глаза не видел. Только в кино, да на станциях, где теперь они высятся, изображая памятники минувших эпох. Да что я — отец говорил, что сам видел едущий по рельсам и пускающий дым паровоз один раз в жизни, еще до того, как пошел в первый класс, а батя стал школьником в семьдесят третьем году.