Однако раздумывать было некогда. Он знал, что должен быть там. В этот момент его не удержал бы и полк солдат.

– У них мощная охрана, – сказал Клод-Луи. – Если все-таки окажется, что это ваша жена, просто так вам ее не взять. Они вас не пустят без контрамарки. Туда надо идти или с их бумажками, или в сопровождении полковника Лафона и полдюжины его парней. Дамиан покачал головой.

– На это у нас нет времени. Возможно, аукцион уже начался.

– Что вы собираетесь делать?

Дамиан молча пошел в другой конец комнаты. Достал из ящика письменного стола пистолет, проверил обойму и сунул оружие в карман плаща. Отодвинув картину, висевшую над столом, он набрал код секретного замка и вытащил из сейфа увесистый мешочек с монетами.

Его лицо исказила жестокая ухмылка.

– Я не хочу быть битым. Если это моя жена, то, я уверен, цена подскочит до небес.

Клод-Луи одобрительно похлопал его по спине.

– Идите к экипажу. Я сейчас. Только возьму пистолет и нагоню вас.

Дамиан кивнул, и они вдвоем направились к двери.

О Господи! Как она вынесет все это? Александра посмотрела на вульгарный кружевной корсет и короткую, почти прозрачную рубашку, едва прикрывавшую ягодицы. Грудь неприлично выступала, так что соски были почти наполовину обнажены. Их покрывал легкий слой румян. Она поежилась, вспомнив, как к ним прикасалась мадам, пока накладывала краску. У хозяйки тряслись руки, и она непрерывно облизывала губы.

Сопротивляться было бесполезно. Александра знала, что если откажется, ее оденут силой. Пока она натягивала прозрачные молочного цвета чулки и белые атласные подвязки, мадам утягивала на ней корсет. После этого Селеста расчесала Александре волосы, оставив их свободно лежать на спине, и в довершение туалета обвязала шею ленточкой.

Александра не заплакала. Только не в этот раз. Не сегодня.

До этого вечера она плакала каждый день. Она по-прежнему упрашивала и умоляла свою властительницу, за что была несколько раз выпорота ивовым прутом. Мадам предупредила, что ужесточит наказание. Ей было сказано, что арап применит свой ремень, если Александра не перестанет упорствовать. Для большей острастки мадам заверила ее, что он сделает это с величайшим удовольствием. Угроза выглядела вполне правдоподобно. Александра не раз замечала, как он похотливо улыбался и одолевал женщин своими непристойными ласками. Она не видела возможности выбраться из этого бедлама, называвшегося теперь ее домом.

На сострадание со стороны других его обитателей рассчитывать не приходилось. По всеобщему убеждению, она должна была примириться со своей судьбой.

Вероятно, так и произойдет, думала Александра, глядя сверху на толпившихся людей. Внизу у лестницы было полно подвыпивших офицеров наполеоновской армии, лавочников с дурно пахнущими ртами и представителей новоявленной знати – обжор и подагриков.

Наверное, она сделает, что от нее требуется. У нее уже не осталось никаких чувств. Там, где раньше находилась душа, осталась пустота.

Мадам встала наверху лестницы рядом с ней, поцеловала в щеку и ласково пожала руку.

– Не надо бояться, моя красавица. Для первой ночи я выберу тебе мужчину, достойного твоего очарования. Разумеется, ему придется раскошелиться, но я забочусь и о тебе. Он положит хорошее начало и приобщит тебя, как положено, к полусвету.

Александра закусила губу. Посетители сгрудились еще теснее. Они заглядывали на лестницу, показывали пальцами и делали непристойные жесты. Вместе с мужчинами в толпе находились также полураздетые женщины. Мужчины не стеснялись в выражениях и трогали их за оголенную грудь.

– Я… я не смогу этого сделать, – сказала Александра. Неожиданно она вновь обрела волю. В ней вспыхнула женская гордость, которую она уже было поборола в себе.