-  Эй, полегче… Погодите!

    Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.

    Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.

    -  Вы у меня самых ценных переманиваете!

    -  То есть? - удивился Император.

    -  Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.

    -  Хм, а что? Неплохая пара будет… Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.

    -  Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.

    -  А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.

    Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.

    -  Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?

    -  Вау!.. Да не такой уж он и старый.

    -  Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.

    -  Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.

    -  Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.

    -  Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.

    В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.

    -  … орки… перевал… отбили… - донеслось до остальных.

    Император чуть заметно забеспокоился.

    -  А как принцесса?

    По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.

    -  Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.

    -  Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.

    -  Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.

    «Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?»

    «Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это».

    За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.

    -  Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.

    В комнату вошла девушка в брючках маскировочного цвета и коротком плаще с капюшоном из того же материала.

    -  Извините, принцесса. - сконфуженный служака отвел глаза.

    -  Господин майор, мы же договорились… никаких титулов.