Черный принц был в ярости, бессмысленной и страшной. Садовница и три феи‑людоедки из Вотерсдорфа простерлись ниц перед господином, моля уже не о пощаде, – о быстрой смерти. Они хотели как лучше, они всем желали добра, они просто хотели, чтобы Жемчужная Госпожа умерла. Иначе брэнин ушел бы с ней к народам Сумерек, оставил своих верных подданных, своих рабов. Если бы не это, они не посмели бы, они… никогда. Хотели как лучше…

Садовница говорить не могла, ибо ослепла, оглохла и онемела еще в тот день, когда Элис назвала ей свое имя, но ясно было, что и она действовала из тех же побуждений.

Эйтлиайн судил их сам и сам вынес приговор.

Садовница вспыхнула во дворе замка живым, несгорающим факелом. Людоедок, включая младшую, спасительницу светлого рыцаря, отправили на корм тварям. Съедаемые живьем, они возрождались, чтобы снова быть съеденными.

– До конца времен, – тяжело уронил принц.

Увы, до указанного срока оставалось не так много времени.

Я шагаю по подсохшей корочке ожога.

Легкий укол и сукровица проступает

сквозь трещины.

Боли никогда не бывает слишком много,

Но самая страшная –

даруется рукой женщины…

Причем любимой.

Только любимой,

единственной на земле…

Возможны вариации, но без того чувства

Еще можно выжить, выпрямиться в седле,

Выломать тело до тихого костного хруста.

Пустить коня, именуемого Судьбой,

Вскачь по выжженной душе,

чтобы горячий пепел

Взвился вверх, наполнил легкие ворожбой

И скомкал горечью строчек прощальный лепет.

Ты – любишь.

Я – люблю.

Разве это причина

Для того, чтобы вечно быть вместе?

Где был светлый лик, там сейчас личина

И прогорклый вкус ежедневной лести…

Если такое допущено богом на небесах,

Значит, это – крест и расплата за вечность –

близко…

И ты когда‑нибудь тоже почувствуешь

тот же страх

За жизнь,

приравненную к выцветшей

долговой расписке… [63]

В эту ночь он не ожидал рассвета на крыше замка. Изменив многовековой традиции, укрылся от неба в зале без окон, в кромешной тьме. Следовало уйти в Ифэренн, или – теперь‑то не все ли равно? – принять хотя бы одну из гекатомб, каких множество приносилось в его имя по всему миру. Но принца тошнило от смертей. Крови хотелось живой, пульсирующей в такт с замирающим сердцем жертвы, а он – не убийца. Что бы там ни говорили…

Убить его было не в человеческих силах, а чтобы упокоить – недостаточно дюжины серебряных пуль, даже в том его состоянии их нужно было не меньше полусотни. Однако голова все равно раскалывалась от боли. И когда Гиал, неслышно подойдя сзади, положил ладонь ему на затылок, Эйтлиайн только вздохнул. Животворящее прикосновение Единорога снимало боль и восстанавливало силы не хуже, чем горячая кровь.

– За что она тебя? – спросил Гиал.

– Договаривай, – хмыкнул принц, – за что на этот раз  . Не везет мне с женщинами.

– Они обе ошиблись.

– Ты так полагаешь? Два раза могут быть совпадением, но не с одними и теми же словами. А Катерина, прежде чем пробить мне сердце колом, сказала то же самое, что Элис, прежде чем выстрелить. Тенденция, не находишь?

– Над чем ты смеешься, Крылатый?

– Над трагедией, которая, повторяясь, превращается в фарс. Да нет, мне не смешно.

Гиал погладил его по голове, и принц зашипел от злости:

– Не с‑смей жалеть меня, ты, рогатый… Это твоя голова у меня на воротах, а не наоборот.