— Надо поворачивать назад, шкип, к острову Коломбина! — озабоченно прохрипел старпом. — Укроемся в Кроккенберге, под защитой тамошних орудий; и черт бы с ним, с этим призом за скорость!

— Ты забыл про корвет! Думаешь, они отказались от преследования? Стоит нам повернуть — угодим прямиком в зубы дьяволу! Это охота, любезный мой Драгга, загонная охота… Мы должны поймать ветер; во что бы то ни стало!

Куяница был прав. Давешний пират вновь появился на горизонте: здесь, в безветрии, паровая машина давала ему решающее преимущество. Крохотная точка росла на глазах.

— Скоро начнут пальбу, — бросил Драгга, обреченно глядя на приближающийся корвет.

— Пусть еще попадут, при такой-то волне! — отозвался шкипер. Словно в ответ, нос корвета вспух плотным облаком дыма. Через мгновение в уши толкнуло раскатистым громом. «Ну вот, — отрешенно подумал Куяница, — приказ остановиться, следующий залп будет боевым…» Легкий порыв ветра коснулся его лица. Захлопали, расправляясь, паруса.

— Право руля! Курс бакштаг! — рявкнул Драгга.

Море за кормой расцвело фонтанами поднятых брызг.

— У них древние пушки, старина! Бьюсь об заклад, еще фитильные! — нервно расхохотался Куяница и от полноты чувств крепко двинул старпома промеж лопаток. — Будь там хоть одно современное орудие, из тех, что плюются коническими бомбами, — и нам настала бы крышка! Знаешь, единственное, о чем я сейчас жалею, — что такой игрушки нету у нас!

В какой-то момент команде люгера и впрямь казалось, что судьба на их стороне. Идущий наперерез корабль не успевал перехватить их, ядра корвета вздымали столбы пены по обе стороны бортов, однако «Морская лисица» казалась заговоренной, еще немного — и они очутились бы вне досягаемости каперских орудий… Но один-единственный выстрел разом перечеркнул их упования: брызнула во все стороны щепа, и перебитая грот-мачта надломилась, повиснув на такелаже. Куяница разразился проклятиями. Надежда растаяла, словно дым.

— Убрать паруса! — Шкипер покорился неизбежному. — Спустить флаг! Не пытайтесь оказать сопротивление, парни, — иначе они просто разнесут нас в щепки… Бросьте оружие. На этот раз мы проиграли.

Суда сблизились. В открытые орудийные порты выглядывали жерла пушек. С корвета спустили шлюпку; призовая команда, ощетинившись штыками, ступила на борт «Морской лисицы». Шкипер немного удивился — командовала солдатами молодая девушка, почти девочка. Лишь жесткий взгляд ее глаз не соответствовал миловидному юному лицу.

— Осмотреть судно! При малейшем сопротивлении — стреляйте без колебаний! Ион, составьте полную опись груза, я хочу знать все до последней мелочи. Лейтенант, построить пленников в ряд! — Затянутая в черную кожу фигурка хрипловатым голосом отдавала распоряжения. Придерживая висящую у бедра длинную тонкую рапиру, девушка прошлась вдоль строя, безошибочно остановившись перед Куяницей.

— Ты хозяин этого корыта?

— В точности так, несравненная! — Шкипер сорвал шляпу и отвесил изящный поклон. — Алоис Куяница, к вашим услугам.

— Куяница? Звучит по-фортугански…

— Вы совершенно правы; по рождению я фортуганец, хоть и натурализовавшийся в Республике…

— Каков ваш груз?

— Березовый деготь в бочках, патока, листовая медь, свинец… — Шкипер споткнулся. — Э-э… Порох и винтовые ружья системы Дрослицы…

— «Фортуганки»? Удачно… Должно быть, рассчитывали тайком сбыть их повстанцам Лотуса?

— От вас ничего не скроешь… Будет ли позволено узнать, с кем меня свела лукавая планида?

— Герцогиня Квендиго, капитан корвета «Сплендида» и командир морского патруля острова Готика… Впрочем, для вас это не имеет никакого значения.