Ее книга осталась забытой на траве нашего мира. Внезапно налетевший ветер с неуловимым ароматом всего зеленого, что только бывает, – мяты, розмарина, свежескошенного сена – быстро-быстро перелистал страницы книги, будто спешил узнать, чем она закончится.

Мама с опухшими от слез глазами вышла из дому, ища свою девочку. Но на пшеничном поле девочки уже не было – только три новенькие книжки, надкушенная ириска в вощеном фантике да пара ворон в небе, каркающих вслед гребной лодке, которая уже почти скрылась из виду.

За спиной у мамы, в доме, трещало и шипело радио.

Тени в лесу

Вокруг возвышался лес. Сквозь него светило яркое полуденное солнце, воспламеняя каждую ветку золотом и рассыпая пурпурные искры, ибо каждое высоченное дерево было сделано из волнистого, прихотливо скрученного пузырчатого стекла. Стеклянные корни бугрились и ныряли в заснеженную землю; стеклянные листья покачивались и, соприкасаясь друг с другом, звенели как бубенцы. Ярко-розовые птицы на лету срывали стеклянные ягоды округлыми зелеными клювами. Низкими альтами они выводили ликующие трели, в которых явственно слышалось яснопонятно! и страннаядевочка! страннаядевочка! В каком заброшенном, холодном и прекрасном мире жили эти птицы! Белесый подлесок полз по узловатым стволам пламенеющих дубов. На листьях дрожала стеклянная роса, а стеклянный мох нежно похрустывал под ногами девочки. Там и сям проглядывали пучки крошечных серебристо-голубых цветочков в кругах из стеклянных грибов цвета червонного золота.

Я вернулась! О, я вернулась! Сентябрь рассмеялась и закружилась, раскинув руки, но вдруг прижала их ко рту – слишком уж странным эхом отдавался ее смех в стеклянном лесу. Не то чтобы звук был неприятным. На самом деле это было даже забавно, будто говоришь в морскую раковину. Я здесь! Я снова здесь, и это лучший подарок ко дню рождения!

— Здоро́во, Волшебная Страна! – закричала она. Эхо расплескалось по воздуху, словно краска.

– Страннаядевочка! Страннаядевочка! — ответили розовые и зеленые птицы. – Яснопонятно! Яснопонятно!

Сентябрь снова засмеялась. Она потянулась к нижней ветке, с которой за ней наблюдала любопытными стеклянными глазами одна из птиц. Та протянула ей свой радужный коготь.

– Здорово, птичка! – радостно промолвила Сентябрь. – Я вернулась, а тут все так же странно и прекрасно, как мне запомнилось. Если бы девчонки из моей школы увидели это место, они бы тут же заткнулись, скажу тебе откровенно. А ты говорящая? Ты можешь рассказать мне про все, что тут случилось, пока меня не было? Теперь все хорошо, правда? Эльфы и феи вернулись? Деревенские танцы каждый вечер и кружка с какао на каждом столе? Если не умеешь говорить, то и ладно, а если умеешь, то ты должна мне все рассказать. Когда ты рад, становишься жутко болтливым. А я ужасно рада, правда-правда, птичка! – Сентябрь рассмеялась в третий раз. Она так долго таилась и молча хранила свой секрет, что теперь слова рвались на волю, словно ручеек весенним днем.

Но тут она кое-что заметила, и смех застрял у нее в горле. Кто-то другой, возможно, заметил бы это не так быстро и испугался бы не так сильно, но она – она слишком долго с этим прожила и знала, что это значит.

Птица не отбрасывала тени.

Даже если эта птица и умела говорить, то решила этого не делать. Она молча глядела на девочку, склонив головку набок. Потом вспорхнула и полетела – должно быть, искать стеклянных червяков. Сентябрь смотрела на заиндевевшие луга, на склоны холмов, на грибы и цветы. Желудок ее шевельнулся и притаился под ребрами.

Ничто не отбрасывало тени. Ни деревья, ни трава, ни прелестные зеленые грудки других птиц, все еще наблюдавших за ней с любопытством. Стеклянный лист сорвался с ветки и медленно полетел вниз, не отбрасывая тени.