— Извините… — не сразу сообразила, что сказать, Вера.

— Это вы меня извините, я слишком долго копался у двери, — ответил мужчина мягким баритоном и улыбнулся. В уголках лучистых глаз пролегли мелкие морщинки, а между губ показались белые ровные зубы.

Вера стояла столбом, подсознательно понимая, что молчание слишком затягивается, но будучи не в состоянии выйти из ступора. Мужчина взял из ее рук трость и вышел на улицу, заметно хромая на правую ногу.

«Интересно, кто он такой? — подумала Вера. — Живет здесь или приезжал в гости? Какое необычное лицо! А собственно, почему меня это так интересует?»

«Скорее всего, большеглазая девушка и есть новая жительница нашего дома, приехавшая неделю назад со скромным набором вещей, — думал тем временем мужчина, которого звали Валерий Юрьевич. — Вблизи она еще красивее, но моложе, чем я решил, наблюдая за ней сверху».

После этого случая Вера несколько раз входила в подъезд вместе с хромающим мужчиной и ехала с ним в лифте, испытывая неприятное волнение и даже трепет. Мужчина всегда нажимал на шестой этаж, а она — на девятый, и они ехали в полном молчании, но каждой клеточкой своего тела Вера чувствовала его присутствие. Словно она внезапно заболевала клаустрофобией в присутствии этого человека. Он был почти на голову выше ее и широк в плечах. Вера чувствовала себя под его взглядом, словно кролик перед удавом.

«Интересно, а он чувствует, что от меня идут волны интереса к нему?» — с ужасом думала Вера, совершенно не понимавшая своего поведения. Она вообще не узнавала себя. Обычно такая внутренне циничная, видящая представителей противоположного пола насквозь и не любящая их, Вера едва могла поднять глаза на мужчину с тростью.

Входя в подъезд вместе с ним, Вера не знала, что он специально сидел во дворе в машине, ожидая ее возвращения домой.

Один раз они вошли в лифт, Вера не услышала привычного щелчка кнопки шестого этажа и обернулась к нему.

— Вам шестой?

— Вы уже знаете… — радостно улыбнулся мужчина и вдруг серьезно добавил: — Я очень хотел бы пригласить вас к себе в гости.

— В гости? — переспросила Вера, на сто процентов уверенная, что сейчас оскорбленным тоном отвергнет недвусмысленное предложение, но, глядя в безумно красивые глаза спутника, вдруг ответила чужим голосом:

— С большим удовольствием.

Лифт остановился на шестом этаже. Мужчина пропустил девушку вперед и прошел к двери, обитой черной кожей и с золотыми цифрами номера квартиры.

— Вообще-то я опасаюсь ходить вечером к мужчинам в гости, — запоздало произнесла Вера.

— Я не обижу вас, просто давно хотел познакомиться с вами, — бесхитростно ответил мужчина и представился: — Валера.

— Вера, — ответила она, с трудом отлепив язык от нёба.

— Красивое имя… Впрочем, как и вы сами.

Валерий открыл дверь и посторонился, жестом приглашая войти в квартиру. Вера ощущала его воспитанность, галантность и интеллигентность, и это еще больше волновало ее.

Одета она была в короткую замшевую юбку цвета спелой пшеницы, такие же босоножки и короткую белую кофточку-топик.