-  Ещё бы, - шепнул на ухо Хэшану Тянь Ли, - ведь мяч стоит восемьдесят монет. Если этот потеряем, второй нам уже не купить.

    Хэшан же думал сейчас только об одном: им никак нельзя проиграть! Просто недопустимо начинать первую игру сезона, причём на своём поле, с проигрыша. Но видеопросмотр игр соперника у них не практиковался, поэтому заранее ничего нельзя было узнать о том, что из себя представляет эта команда. Да к тому же «Полосатые» прибыли в новом составе, всё, что о них было известно, базировалось на слухах. Поговаривали, что тигры, играющие в этой команде, настоящие профессионалы. И грозятся одной правой задней обыграть этих жалких лис. Когда до наших ребят дошли такие похвальбы соперника, они страшно возмутились. Но Си Янь чуть было не внёс сумятицу в души товарищей перед самой игрой.

    -  Я видел их сегодня, они и правда здоровяки, больше каждого из нас раза в два! - испуганно произнёс он, когда лисы сидели в раздевалке.

    -  Эти полосатые просто неуклюжие жирные коты! Куда им до вас, вы им дадите сто очков вперёд в быстроте и ловкости, - вовремя вмешался Хэшан, - а я уж в воротах не подкачаю.

    Ребята воспрянули духом.

    -  И правда, что ты паникуешь, Си Янь? Забодал уже… - заметил Да Чен.

    -  Да ладно, друзья, я это так просто, к слову, - оправдывался лис, - а можно я с вами? - Последние слова были обращены к Цзо Дуну и Лу Баню, резавшимся в кости, и, получив согласие, Си Янь подсел к ним.

    До начала игры оставалось десять минут. Кто-то разминал лапы, кто-то лежа медитировал, настраиваясь на игру. Да Чен рассматривал портрет своей возлюбленной, каждую свободную минуту он брал его в лапы и сидел, уставившись на изображение миловидной курносой лисички. Потом Си Янь стал ругаться с Лу Банем, который не хотел отдавать ему проигранные деньги. Хэшан сильно волновался - ведь это была его первая игра - и поэтому дивился на невозмутимость ребят.

    -  Вы что, всегда такие спокойные? Ведь игра не с аистами предстоит!

    Вообще, команда аистов, называвшаяся «Белые перья», была неиссякаемым источником шуток и насмешек. Их побеждали постоянно. Но аисты были сильны духом и не отступали. «Пусть наши соперники демоны, тигры, лисы. Но у нас тоже не куриные мозги!» - с гордостью говорили аисты. И когда они узнавали, что кто-то в очередной раз презрительно отозвался об их игровых способностях, возмущению птиц не было предела.

    -  Ну с тиграми, какая разница? - отозвался Да Чен, нехотя оторвавшись от созерцания портрета.

    -  Ты ведь сам говорил: на всех соперников смотрим одинаково, как на слабаков и потенциальных неудачников, - подал голос из своего угла поджарый лис Тин Чен. - Разве не так?

    -  Да, конечно, - удивлённый Хэшан не сразу мог найти правильные слова, - но вам не кажется, что это шапкозакидательство? Ну, может, так оно и лучше. Чёрт его знает… - заключил он себе под нос.

    Тут к ним в шалаш (а раздевалка представляла собой не что иное, как шалаш) ворвался тренер:

    -  Чего развалились, лежебоки? Подъём! Пора на выход.

    -  Зачем шуметь, игру без нас всё равно не начнут, - в сторону произнёс Лу Бань, выходя из палатки. На его счастье, тренер этого не услышал.

    В это же время из своей раздевалки вышли тигры. С виду матёрые тяжеловесы, они ступали мягко и с императорским достоинством.

    -  Ишь, форсу-то. - Идущий в том же направлении на поле Тин Чен демонстративно обмахнул тигра своим пушистым хвостом.