«Я получу насморк», – подумал Первый принц и чихнул.

После им занялись феи, переодели его в роскошные белые с золотом одеяния, сделали ему замысловатую причёску. Первый принц глянул в зеркальце, которое всегда носил при себе, – подарок матери. То, что он увидел, ему не понравилось. Он привык носить волосы свободно, да и прежние одеяния его отличались скромностью.

«Настоящий павлин», – недовольно подумал он.

Глашатай затрубил в небесный рог – объявили начало церемонии Становления. Первый принц отправился в тронный зал в сопровождении почётного караула.

«Или стерегут, чтобы я не сбежал?» – мрачно пошутил Первый принц.

Идти приходилось бесконечно медленно: каждые два шага останавливались и дожидались следующего звука небесного рога.

«Не управимся и до заката», – ещё мрачнее предрёк Первый принц.

Перед ним распахнули двери, и он вошёл в тронный зал. Ему на мгновение показалось, что он попал в птичник небесных птиц, в глазах зарябило от разноцветных одеяний и головных уборов небожителей и небожительниц. Большинство из них были ему незнакомы. Он выискал глазами знакомые лица: Вторая принцесса, богиня небесных зеркал, наставник Угвэй…

Небесный император восседал на троне, разряженный пуще остальных. Первый принц остановился в установленном месте – у подножия лестницы, ведущей к трону, – и приветствовал отца, как и полагалось приветствовать Небесного императора в подобных случаях: многие лета и всё в том же духе. Голос его чуть дрожал и был напряжённым. Он не привык говорить громко, а теперь приходилось напрягать связки, чтобы его слова расслышали через стоящий в тронном зале гул.

Краем уха он слышал, что небожители его обсуждают. В небесном наследии ещё не было случая, чтобы Тайцзы становился младший ребёнок в семье. Впрочем, он им поглянулся: красивый и статный. Кто-то ехидно заметил, что богу красоты пора потесниться с места и написать рапорт об отставке, потому что красота Первого принца была непревзойдённой.

Небесный император поднялся и театральным жестом выкинул вперёд руку.

– Возлюбленные мои подданные, – провозгласил он, – да начнётся церемония Становления!

Грянули фанфары, протрубили почётную и затихли, а вместе с ними стихли и небожители. Наступила тишина. Первый принц поёжился. Вторая принцесса, поймав его взгляд, ободряюще кивнул младшему брату. Богиня небесных зеркал глядела на него ласково, но он поймал себя на мысли, что с трудом узнаёт в ней свою мать, ведь она теперь была Небесной императрицей и одевалась и вела себя соответственно.

– Первый циньван Фэйцинь… – начал Небесный император.

«А… – подумал Первый принц, – так он всё-таки знает, как меня зовут».

– Первый циньван Фэйцинь удостаивается звания Тайцзы, – сказал Небесный император, медленно спускаясь с лестницы. – С этого дня его следует величать Старшим принцем. Когда наступит время, он займёт небесный трон, сменив меня на нём, и вы должны будете служить ему так же верно и преданно, как служите мне теперь.

Небожители сложили кулаки и поклонились, зал наполнился шуршанием одежды. Пока всё это не слишком походило на экзамен, но Первый принц заметил, что наставник Угвэй не перестаёт хмуриться.

Небесный император похлопал в ладоши. Два дюжих стражника вынесли небесное копьё. Первый Принц заметил, что колени их подламываются.

«Сколько же оно весит?» – невольно подумал Первый принц.

Небесный император взял копьё без видимых усилий, перевернул его и протянул Первому принцу со словами:

– Я передаю тебе небесное копьё Тяньмао – атрибут Тайцзы.