Возможно, тётка с удовольствием бы ещё пообщалась – яркого негатива с её стороны я не чувствовал, но мои поиски подошли к концу, и я быстренько ретировался, тем более как минимум две девушки меня уже заметили.

Арена, Учиха Саске.

Опалённая земля, покрытая чёрной, осыпающейся пеплом при малейшем прикосновении травой, сухо хрустела под ногами. Зрители на трибунах возбуждённо гудели, а ветер сухо обдувал лицо, принося с собой лёгкий запах гари.

Черноволосый парень не торопясь шёл вперёд, настраиваясь на предстоящий бой. Месяц тренировок дал многое, но и противник у него был непростой – джинчурики, пусть и слабейшего из биджу, а значит, любое затяжное противостояние заведомо обречено на провал. Закончить бой одним ударом тоже нельзя, Чидори без труда могло пробить защиту не ожидающего этого противника, но убийство сына Казекаге на глазах у сотен свидетелей точно не принесёт пользы ни Конохе, ни ему лично, к тому же…

«Если я даже ровесника могу победить только лишь дешёвыми уловками, то мне никогда не догнать Итачи».

Взгляд чёрных глаз впился в красноволосую фигуру, стоящую в ложе участников. Даже без активации шарингана Саске видел мелкую дрожь нетерпения, пробегающую по телу джинчурики, и маска ледяного безразличия на лице сына Казекаге была не в состоянии скрыть едва сдерживаемого напряжения и жажды убивать, плескавшихся в его глазах.

– Имя? – привлёк к себе внимание экзаменатор, с усмешкой глядя на подошедшего генина.

– Учиха… – парень остановился и, разорвав зрительный контакт с противником, перевёл тяжёлый взгляд на лицо жующего сенбон джонина, – Саске.

– Хе, ну ты хотя бы не заразился опозданиями Какаши… – рефери с улыбкой перекинул сенбон из правой стороны рта в левую и повернулся к трибунам. – Гаара, спускайся.

Красноволосый, казалось, не услышал, продолжая с маниакальным блеском в глазах пялиться на спокойно ожидающего Учиху. Но вот прошло несколько мгновений, и он, не меняя выражения лица, отвернулся и медленно зашагал к лестнице.

Время шло, Саске расслабленно ждал, привычно отсекая от сознания посторонний шум и прокручивая в памяти приёмы, продемонстрированные Гаарой во время второго этапа. Но вот, наконец, его противник показался в боковом переходе. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – напряжение почти достигло своего пика, и сын Казекаге находится на грани. А вот на грани чего…

«Если бы он был обычным человеком, я бы сказал, что бой обещает быть лёгким – в таком состоянии невозможно адекватно и вовремя реагировать на действия противника, но он джинчурики, а значит, его срыв, скорее всего, будет сопряжён с выплеском силы биджу. Сложная ситуация…»

– Итак… – рефери сделал паузу, дожидаясь, пока боец из Песка подойдёт ближе, – приступаем, – скользнув взглядом по трибунам и последний раз окинув им противников, джонин перекинул сенбон в другой уголок рта и поднял правую руку. – Начали!

Едва поднятая рука упала вниз, объявляя бой, как из кувшина за спиной Гаары взметнулся поток песка. Рефлексы молодого Учихи сработали мгновенно, усилив мышцы ног чакрой и отбрасывая его из зоны поражения. Но тут произошло что-то странное – красноволосый шиноби Песка дёрнулся как от удара и схватился за голову.

«Биджу? Так быстро? Больше похоже на провокацию. Но учитывая его состояние до начала боя…»

Мысли пронеслись в голове брюнета за один короткий миг, а так как к чему-то подобному от взвинченного джинчурики он был готов, то уже начал действовать. Едва Гаара согнулся, прижимая руки к голове, ему в лицо полетели несколько сюрикенов, не для того, чтобы навредить, в эту возможность Саске совсем не верил, а лишь отвлечь внимание. Месяц тренировок не прошёл даром, конечно, двигаться с той же скоростью, что и Ли, исключительно за счёт чистых мышечных усилий Учиха ещё не мог, но вот задействовав чакру, уже его превосходил.