Это твои первые потери, Восьмая наследница. Ты хотела славы, но слава пахнет чужой кровью…

В крови еще кипел огонь сражения, но сердце кольнула игла потери. Непривычная боль, но к ней лучше привыкнуть, потому что это не последний бой и не последние потери. Сердце правителя и полководца не должно быть каменным, но не должно быть и хрупким…

– Господ… госпожа, – отсалютовал подошедший к Афине старик в потертой кирасе и с непокрытой седой головой. – От всех жителей Илиона благодарю вас.

– Это мой долг – защищать граждан Империи.

Пускай это звучало пафосно, но Афина искренне верила в то, что говорила.

– Принцесса Афина Октаво, – коротко отрекомендовалась девушка, опустив все лишние титулования. – С кем имею честь говорить? Какова обстановка?

– Ваше высочество, прошу простить, не узнал… – склонил голову старик. – Командир городской стражи Илиона Павел Номинус. Обстановка… Непростая. Магистрат перед войной затеял ремонт южных врат, большую часть войск увел с собой в поход сир Юлий, а тут такое… В округе полно мародеров и разбойников, часть нобилей начала усобицу… Вот и до нас добрались.

Принцесса внутренне скрипнула зубами от таких вестей, но внешне ее гнев проявился лишь в слегка сузившихся глазах.

– Кто возглавляет оборону?

– Получается я, ваше высочество, – развел руками Павел. – Взял остатки стражи, мобилизовал, кого смог… Сотни три вышло.

И еще сотня всадниц принцессы… Для обороны нормально укрепленной цитадели – вполне достаточно. Для обороны города со стофутовой дырой в стене – совершенно недостаточно. Перекрыть эту брешь можно, удерживать бесконечно – невероятно.

Но ведь Илион – это крупный торговый город. Здесь должны крутиться и наемники, и всякие охотники-трапперы, и просто какая-нибудь купеческая охрана. Уж хотя бы тысячу человек, знающих, с какой стороны браться за меч, набрать можно было.

– А кто ж мне такие полномочия-то даст, ваше высочество? – вздохнул Павел, когда девушка спросила его об этом. – Вон, в магистрате два десятка наемников остались, так управленцы там уже который день заседают и никак туда не прорваться…

– То есть, пока вы тут сражаетесь, городской голова отсиживается в магистрате? – даже немного вкрадчиво произнесла Афина, непроизвольно кладя руку на эфес сабли.

– А не только голова, но и все управляющие, что тут собрались, – сообщил старик. – Третий день уже спорят, кому регентствовать, коли сир Юлий и сир Марк не вернутся…

– Ой, как это похоже на моих доблестных родственничков… – протянула подъехавшая Мерцелла, которая прорвалась вместе со всадницами Афины в середине строя.

– Сира Мерцелла… – Павел даже попытался поклониться, что в кирасе и с деревянным протезом вместо левой ноги было крайне затруднительно. – Такая честь…

– Брось, Павел, не к лицу старым друзьям раскланиваться друг перед другом, – улыбнулась женщина, самостоятельно спешившись. – Кто там из моих оболтусов?

– Сира Агата, сира Дорофея и сира Оретта.

– Надо же. Все фурии в сборе, – невозмутимо произнесла Мерцелла и пояснила Афине: – Агата и Дорофея – невестки, Оретта – дочь. Такие милые родственники, что с ними никаких врагов и не нужно.

Афина нехорошо прищурилась, а затем зычно скомандовала:

– Гаста! Пять «крылатых» с собой, и бегом ко мне! Хелен здесь за старшую.