– Здравствуйте, мои дорогие! – Мерцелла добродушно улыбнулась и шагнула вперед. – Невестушки. Доченька. Ах, как я скучала по этому домашнему уюту, по этой теплой атмосфере домашнего очага…

– Ты чего тут забыла? – напрямик заявила одна из женщин, что несколько походила на Мерцеллу. Видимо, та самая Оретта.

– О, молодежь! – посетовала сира Фортос, обращаясь к Афине. – Разве ж так должно приветствовать собственную матушку с дороги? Кстати, уважаемые. А вы знаете, что город штурмует какое-то войско? Не хотите ли что-нибудь предпринять?

– Без вас знаем, – огрызнулась самая молодая из троицы. – Этим пусть занимается стража – они за это деньги получают… Марина, ты что здесь делаешь? Это ты их всех сюда привела, негодная девчонка?

Девочка поспешила спрятаться за спину Афины.

– Это твоя мать? – недоверчиво поинтересовалась принцесса.

– Моя мама умерла, а это вторая жена батюшки – сира Агата.

– Это облегчает дело.

– А это еще что за девка тут гавкает? – брюзгливо произнесла Оретта. – Думаешь, тебе помогут какие-то наемницы, старуха? Знай, тебе это так с рук не…

Афина стоически пыталась сохранить спокойствие, надеясь на то, что Мерцелла найдет дипломатическое решение. Иначе ее неприязнь к смутьянам могла окончиться скандалом и несколькими скорыми казнями.

Однако всякому терпению приходит конец. А у внучки императора Мария оно и так было не слишком большим.

– Да не гавкает, а изволит говорить восьмая наследница императорского престола принцесса Афина Октаво, – лязгнула девушка, нехорошо улыбаясь. – Взять их. За мятеж, за оскорбление ее императорского высочества. В кандалы. В темницу!

Троица синхронно побелела и уже без всякой рисовки рухнула на колени, начав лепетать что-то маловразумительное. Ничего толкового они так и не выдали, даже когда «крылатые» без лишних любезностей подняли их на ноги.

– Объявляю вас низложенными, – с плохо скрываемым удовлетворением объявила Афина, окатывая смутьянов ледяным взглядом. – Объявляю о своем сюзеренитете над гильдией Фортос, пока официальная наследница – Марина Фортос – не вступит в свои права. Мерцелла Фортос!

– Ваше высочество, – чинно присела женщина, склоняя голову.

– Назначаю вас регентом гильдии Фортос. До тех пор, пока вы не умрете или я не найду кого-то достойнее.

– Слушаю и повинуюсь, ваше высочество. И… возможно, кандалы и подземелья – это все-таки немного чересчур?

Вообще-то Афина считала, что совсем даже не чересчур, потому как в качестве альтернативы рассматривалась казнь в условиях упрощенного делопроизводства во время военного положения.

Принцесса наконец-то дала выход копившимся в ней эмоциям и была почти счастлива. Хотя это уже проходило, а взамен приходило всегдашнее ощущение, что Афина опять погорячилась…

– Дело ваше, – нехотя произнесла девушка. – Распоряжайтесь, а я лучше займусь обороной города.

– Благодарю, ваше высочество, – кивнула Мерцелла и невозмутимо бросила воительницам: – Под домашний арест этих голубушек. Сир с цепью на пузе. Кто вы такой? Я вас не знаю. Идите работать, если вы городской голова.

Толстяк, проявив завидное благоразумие, неожиданно шустро для своих габаритов бочком, и что главное – молча, покинул кабинет.

Афина стремительно и привычно впадала в меланхолию после очередной вспышки гнева.

– С вашего позволения, ваше высочество, я тоже откланяюсь.

Принцесса мрачно кивнула и зацепилась взглядом за улыбающегося красавчика в кирасе.