Афина нехорошо прищурилась, а затем зычно скомандовала:

– Гаста! Пять «крылатых» с собой, и бегом ко мне! Хелен здесь за старшую. И мне нужно пять бойцов второй турмы. Лика, от тебя две лучницы.

– О, я думаю, вы в магистрат, – невозмутимо произнесла Мерцелла, с помощью солдата эскорта вновь поднимаясь в седло. – Не возражаете, если я вам составлю компанию?

– Нисколько.

* * *

Хорошая штука – имперская планировка. В любом небольшом городе всегда можно быстро сориентироваться и добраться куда нужно, даже не спрашивая дорогу у местных жителей – хоть в Северном пределе, хоть в Южном, хоть в Восточном. Тем более что на улицах Илиона прохожих особо и не наблюдалось. Некогда богатый и шумный торговый город будто бы вымер – кто разъехался еще до войны, кто бежал после, кто отсиживался по домам сейчас.

Отряд Афины пролетел по улицам Илиона к магистрату – традиционно так называли небольшой укрепленный замок правителя в центре города.

Магистрат принцессе не понравился сразу. Тонкие ажурные башенки, широкие окна, витражи, крытые галереи, ухоженный сад вокруг, легкая решетчатая ограда по периметру…

Магистрат был красивым. Слишком красивым и слишком помпезным.

Афине не было чуждо прекрасное, но только не когда дело касалось воинского ремесла или фортификации. В этом плане принцесса однозначно предпочитала что-нибудь неказистое и даже уродливое, но зато функциональное и эффективное.

Двое солдат на входе в глухих шлемах с гребнями из конских волос и в сине-золотых плащах – гильдейские наемники – даже и не подумали чинить препятствия Афине. Наоборот, стоило им увидеть императорское знамя, как они мигом ринулись открывать ворота.

Не препятствовали и стражники на входе в сам магистрат, когда принцесса со своими воительницами и Мерцеллой спешилась и двинулась вперед. Совокупно на весь магистрат гильдейских бойцов было как бы не больше, чем привела с собой принцесса… Но от глупостей наемников удерживали императорская сигна и дюжие телохранительницы Афины, с ног до головы закованные в металл и в которых с трудом угадывались представительницы прекрасного пола.

Зал заседаний магистрата оказался пуст. Кроме одиноко сидящей около окна русоволосой девочки лет десяти в дорогом сине-золотом платье.

При виде вломившихся в зал воительниц она сначала испуганно ойкнула, увидев Афину, успокоилась, а заметив Мерцеллу, и вовсе радостно улыбнулась и бросилась к ней.

– Бабушка!..

– Марина? – Сира Фортос обрадовалась, обнимая внучку, но в то же время удивилась: – Почему ты здесь, одна?

– Да они все про меня забыли, – грустно вздохнула девочка. – Эти взрослые третий день ругаются, кто будет моим опекуном. Голова от них уже болит. Хорошо хоть выгнали меня… А ты кто? Ты в доспехах, но девушка.

– Я принцесса Афина, и у меня в дружине все такие, – улыбнулась девушка.

– Ой. – Марина зажала себе ладонью рот, напустила предельно серьезное выражение лица и сделала чинный реверанс. – Прошу простить мою дерзость, ваше высочество.

– Не тянись, – рассмеялась принцесса, потрепав девочку по голове. – Я такого не люблю.

– Марина, а где сейчас эти… взрослые? – спросила Мерцелла.

– А? Ну, я могу показать…

– Ведите нас, юная сира, – наивозможно серьезно кивнула Афина.

Марина уверенно повела небольшое войско к одному из кабинетов, охраняемых полудюжиной наемников.

Эти оказались поглупее и похрабрее своих товарищей, скрестив перед дверьми в кабинет алебарды и схватившись за мечи.