-Ты думаешь, он связан с кукловодом? - спросил Ткачев.

-Может быть, но нет сомнений, что клоун мешает нам, - кивнул Поляков, все его действия были направлены на то, чтобы не дать нам собраться вместе. То, что у него это не удалось - слепое везение. И, внимание! Вот эта ниточка представляется мне наиболее важной. Клоун - зацепка! Он не из нашего представления - откуда-то еще! Он - извне! - Поляков сделал паузу, потом снова обвел взглядом своих слушателей, - вы понимаете? Извне! И, поэтому, я бы настоятельно рекомендовал отыскать его, и заставить сказать нам правду.

-Ха! - сказал Валера, - ну ты сказанул, однако! Это ж, получается, наш самый упорный враг, а мы к нему на рожон полезем?

-А я бы полез! - сказал Ткачев, хмуро, - я то, что он мне в кресле устроил, никогда не забуду. Найти бы его, да поквитаться!

-Он и меня в "Долину фараонов" завлек! - выкрикнул Максим, - я тоже припомню.

-А я из-за него чуть не проиграл эстафету, - сказал Поляков, - да поймите же - он наша единственная надежная нить - за него цепляться надо, иначе все утонем, накроет нас шиза эта! И представление дойдет до конца по сценарию... и вряд ли он будет хорошим, этот конец. Счастливым... Алексей Сергеевич, вы как?

-Если мне это позволит больше никогда не слышать собачьего лая, я, пожалуй, готов рискнуть... Вот только как вы собираетесь его ловить? И где?

-Он приходит не в каждую квартиру. Неплохо бы отыскать надежный вариант, и появиться там, не привлекая особого внимания. Знать бы, где нам не сразу дадут главную роль. Где мы сможем затеряться! - произнес Константин, - думайте! Чья из квартир подходит больше?

-А ведь я, пожалуй, знаю, - с некоторым удивлением сказал Валера и, пошарив в нагрудном кармане своего дорого пиджака, извлек огненно красный платок с монограммой и смятый лист бумаги бежевого цвета.

-Что это? - спросил Красноцветов, - неужели...

-Да, это из моего почтового ящика.

-Гадость... - сказал Ткачев, - что, опять рекламная брошюра?

Валерий покачал головой и передал лист почтальону, который подошел поближе к окну чтобы разглядеть текст. Остальные сгрудились вокруг, любопытствуя.

Это был лист дорогой веленевой бумаги с изумительной красоты золоченым тиснением - в верхней части страницы, под отпечатанными пухлыми ангелочками в викторианском стиле, каллиграфически было выведено: "господину В.В.Золотникофф`у", а ниже следовал столь же выверенный текст:

"Сударь мой милый Валерий Валерьянович! Имею честь пригласить Вас на карнавал по случаю окончания сего года, что, милостью патриция нашего, послезавтречка устраивается. Ждем вас с нетерпением в нашем скромном обществе, и поелику надеемся этим обществом скрасить ваш досуг, в десять вечера, в подъезде номер три, в квартире 77. И не забудьте маску!

Всегда ваша, баронесса Маньянна фон Бософф".

От листка слабо пахло цветочными духами, которые пробуждали у большинства присутствующих сладкие воспоминания об элитных альпийских курортах, а у Максима и Полякова о склепах и мумиях. Низ приглашения венчали две картинки: изящная шарманка конца девятнадцатого века слева и уродливое изображение криво улыбающегося клоуна справа, которое страшно диссонировало с общей стилистикой письма.

-Ну да, конечно! Где еще искать клоуна, как не карнавале! - произнес Ткачев.

-Кажется, вопрос решен, - провозгласил Валерий Золотников, с великолепной небрежностью пряча платок обратно в карман, - я надеюсь, у всех есть маски, господа?

Карнавальная ночь.

Последнюю ночь уходящего года в провинции традиционно отмечали шумным карнавалом. Вот и в этот раз, стоило теплому ночному ветру зашевелить верхушки зонтичных сосен и запахнуть далеким морем, как сиятельный патриций в своей резиденции подписал указ, о проведении очередного праздника.