Вот в этот-то яростный и прекрасный ночной час средь шумного бала отнюдь не случайно встретились семеро...

Она снова была королевой и это было правильно. Все было правильно, ибо разве эти жалкие деревенские простушки могу составить конкуренцию ей - истинной диве? На Анне было прекрасное черное платье, длинное, струящееся, в агатовых блестках, она сама, наверное, сейчас казалась сотканной из ночной тьмы. Толпа обожала ее, ей кричали и кидали синие и красные розы. Префект, подрагивающими руками, водрузил отделанную серебром корону ей на голову и Анна благосклонно кивнула. Ну что ж, она опять королева и теперь остается ждать только прекрасного принца.

Принцы не замедлили появиться - целых шестеро, но далеко не все из них выглядели должным образом. Пожалуй, только один из них соблагоизволил прилично одеться, остальные же были кто в чем, в каком-то диком рванье, а видимые из-под одинаковых черных полумасок лица покрывали синяки и недавние царапины. Кроме того, двое из этой шестерки определенно были не молоды, а один и вовсе был не то карликом, не то ребенком. И они не танцевали. Анна оттопырила нижнюю губу, высказывая пришельцам свое "фи", но те только переглянулись и тот, что постарше, сказал: "она". Остальные закивали. Анне все это не нравилось сейчас карнавал и люди должны танцевать, а не стоять с угрюмым видом и смотреть на нее.

Видимо, приняв какое-то решение, старший качнул головой и один из принцев, тот, что помоложе, вскочил на платформу, где стоял резной трон королевы. Вблизи претендент оказался так себе - синяки, нечесаные, спутанные волосы и покрасневшие глаза в прорезях маски.

-Пойдем, - сказал принц, и протянул руку.

Она нейтрально улыбнулась ему, так, чтобы улыбку можно было истолковать по разному - вдруг отстанет? Но принц оказался настойчивым и повторил:

-Ну, пойдем же! Нас ждут!

-Ты принц, да? - спросила Анна, - Что-то ты хиловат для принца. И одет непонятно во что...

Претендент, казалось, смутился. Анна подумала, что он сейчас с позором спустится вниз в толпу, но, вместо этого, он сделал нечто неожиданное - схватил ее за руку, больно сдавив кожу. Это уже ни в какие рамки не лезло!

-Ты что?! - закричала Анна, - отпусти меня немедленно, я же королева... Ты, что, хам!

-Ты не королева! - крикнул тот в ответ, - И это, - он обвел вокруг - не твое царство! Этого нет всего!

-Как это нет, это же карнавал! Смотри, все танцуют... Принц!

-Я не принц! - крикнул он, надсаживаясь и вытягивая ее из кресла, - И ты не королева, но в отличие от всех этих, - он кивнул на толпу, - ты настоящая! Как и мы!

Теплое спокойствие, воцарившееся в эту ночь, неожиданно, стало покидать Анну, и она с ужасом почувствовала, как оживают спрятанные ею же самой глубоко-глубоко тяжкие воспоминания. И сцены эти были столь ужасны, что она ощутила страх. Нет! Она не хочет возвращаться, не хочет в этот жуткий мир, где все поголовно сошли с ума, она королева, она может творить, что пожелает. И поэтому она не пойдет за этим жутким пришельцем по усеянной битым стеклом и ржавыми гвоздями дороге в реальность.

-Пойдем же... Аня! - закричал пришелец.

-Неет! - завизжала она, вырываясь, - я не Анна, не она, нет! Сегодня я Лань... нежная, трепетная...

Лжепринц вздрогнул и внимательно уставился на нее, но уже секунду спустя встряхнул головой и стащил отпирающуюся Анну с помоста на твердую землю. Там бывшая королева поняла, что сладкое забытье окончательно покинуло ее и жестокая реальность властно возвращает свои права, и заплакала. Почему они такие жестокие, эти люди? Зачем они так?

-Зря ты так, Сань, - сказал старший, - довел девушку.