-Мы многое пережили, - сказал Красноцветов, - просто, чтобы ты не думала, будто одна напереживалась. Но, как видишь, все в здравом уме и твердой памяти, насколько это вообще возможно в этой ситуации. И мы тут по делу...

-Да... - сказала Анна, - я понимаю... Просто очень хотелось поверить во все это, - кивок в сторону карнавала, - забыться, знаете... Тут так красиво и так беззаботно...

-Но это все фальшивое, - сказал Алексей Сергеевич, перебирая пальцами свою маску, - как твоя корона... Но к делу! Анна, это очень важно! Ты, видела здесь где ни будь клоуна?

-Клоуна? - удивилась Анна, - но... ах, да, клоун. Конечно, я его видела. Это же единственный клоун на карнавале! Вы заметили? И он редкостная скотина пытался подтасовать результате выборов королевы в пользу моих соперниц! Хотела бы я знать, кто скрывается у него под гримом!

-Вот и мы хотим знать! - сказал горячо Ткачев, сжимая кулаки, - он ведь и тут умудрился подгадить! И мы узнаем, Алексей Сергеевич...

-Анна, где?

-У фонтана... его оттуда никак не отпустят - все время заставляют сниматься с ним, развлекать детишек, те прямо виснут на нем.

-Пошли... - скомандовал Красноцветов, - маски оденьте... и присмотрите кто ни будь за нашей королевой.

-Я присмотрю, - быстро сказал Ткачев, и твердо сжал Анин локоть, держись нас, - сказал сетевик, - это твоя единственная надежда, Аня. Больше нет.

Быстрым шагом, они миновали переулок и влились в ряды гуляющим. Приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не быть разделенными людским потоком.

-А ведь у нас получилось! - крикнул Поляков Валере, перекрывая гам, - нас не замечают. Выходит, мы зашли с черного хода. Все ведь как у тебя было, да?

-Да! - Валера, вновь облаченный в безукоризненный костюм от Дольче Габбано, пробрался поближе, чтобы его могли слышать, - Все как раньше, если бы не одно "но".

-И что же? - спросил Красноцветов.

-У меня в провинции никогда не было таких карнавалов! - прокричал Валерий Золотников, - это, наверное, из-за нее! - и он кивнул на Анну, та нахмурилась.

-Стоит поторопиться, кто знает сколько продержится такая ситуация... произнес Алексей Сергеевич, - стойте, я его вижу!

Клоун и вправду был облеплен детьми - сразу пять или шесть окружили его, тыкали пальцами, смеялись. Мелькали вспышки фотоаппаратов, клоуна то и дело звали потанцевать, но он не реагировал.

-Пошли... - выдохнул Красноцветов, и шестерка, распределившись полукольцом, рассекая толпу, двинулась по направлению к намеченной жертве. Народ вокруг крутился в танце, цепкие руки хватали идущих, в поле зрения возникали искаженные в экзальтированной улыбке лица, люди звали за собой, оторваться, танцевать, это же карнавальная ночь, развевались яркие одежды, пахло горячим вином.

Клоун заметил. Непонятно как, но он увидел их! Оттолкнув удивленно разревевшихся детей, он кинулся прочь, побежал, то и дело натыкаясь на танцующих. Соседи рванулись за ним, Ткачев грубо отталкивал с пути пьяных гуляк.

-Держи! Держи его! - заорал Красноцветов, отставая. Он тяжело дышал.

Они обогнули фонтан - нелепый цветастый силуэт впереди, были уже у самого края площади, и канул бы сейчас в сплетения узких городских улочек, если бы группа разгоряченных карнавалом молодых женщин, безумно смеясь, не закрутили его в танце, страстно прижимаясь всем телом. Отбиваясь от нежданных партнерш, клоун потерял те драгоценные секунды, что требовались ему чтобы уйти, и вот уже Ткачев схватил его за левую руку, Валера сдавил плечо, Якутин выворачивал правую. Клоун заголосил, но ему тут же заткнули рот чьей-то маской и, наградив жестоким пинком, быстро проволокли прочь - в ту самую темную улочку, где он так надеялся скрыться. Здесь было совсем тихо - узкий, глухой проулок, и даже окна домов никто не решился вывести на него.