-Хорошие новости! - сказал он, - Нас не будут есть.

-А что же будут? - мрачно вопросил Красноцветов.

-Нам предлагается стать героями. В идеологии Чук-хе всегда есть место подвигу, и, как правило, к нему приговариваются идейно выдержанные гости нашего племени, ну, те, что не проходят ритуал очищения. Великий Вождь собирается вложить в наши руки справедливое оружие возмездия и послать вслед за Белым Червем, и убить его во славу Чук-хе. Поверьте! Это большая честь! Не вздумайте отказываться, а то мы все равно пойдем, но только связанные!

-Что еще за Червь такой? - кисло спросил Александр, - откуда он вообще взялся?!

-Обычный Червь, - пожал плечами Юпиэс, - Белый. Цифровой. Полиморфный. Он давно живет в здешних пещерах. Считается, что он один из ранних отпрысков Чока, когда тот еще идейно не перековался и обильно плодил разных химер.

-Но почему только мы с Сашей? - спросил Красноцветов, гневно. Нельзя сказать, что он не ожидал чего-то подобного, но их бдительность уже довольно давно сдала сбой, посреди этой невменяемой круговерти.

Великий Вождь вновь вставил свое веское слово и Юпиэс, криво улыбаясь от облегчения, произнес:

-Вождь говорит, что на Белого Червя можно охотиться максимум вдвоем. Червь очень умен - если будет много народу, он может испугаться и уйти в коллекторы. Но Вождь также сказал, чтобы вы не беспокоились. Вы пойдете не одни - с вами будет Чук-хе, который, конечно, защитит своих преданных слуг.

Алексей Сергеевич тяжело вздохнул, а Ткачев резко спросил:

-А Анна с ван-Доорном? Что они делают в клетках?!

-Ваша женщина будет исполняющей обязанности принцессы, до тех пор, пока сама принцесса не будет найдена, - снисходительно молвил через переводчика Великий Вождь, - по-моему вполне нормальная рокировка, вы не находите? Что же касается ван-Доорна, то наши наблюдатели в империи прислали сведения, что унты были незаконно списаны из ракетного гарнизона на дальнем севере. Так как именно в том месте по легенде находится место последнего упокоения Чока, есть большой риск, что использование этих унт может пробудить зверя от сна раньше положенного срока и тем самым приблизить конец мира. Так, что ван-Доорн обвиняется в злостных махинациях с целью уничтожение правящего режима Чук-хе, через всеобщий Апокалипсис.

-Да ты... - начал было Ткачев, подаваясь вперед, но тут оказавшийся рядом солдат нежно приложил его штырем от фотоувеличителя, отчего сетевик на некоторое время утерял свободу волеизъявления. Красноцветов, которому трубу показали сразу за этим, благоразумно промолчал.

-Да озарит вас светом Чук-хе, храбрые воины, - сказал Великий Вождь и взмахнул ладонью, после чего дорогих гостей поспешно вытурили с аудиенции.

Им выдали редкие унты, вручную раскрашенные соком диких ягод в кроваво-красный оттенок и обвязали головы шелковой полосой такого же цвета. Выдали имперские карабины "спайка", переделанные для стрельбы патронами 7.62 и имеющие до трех систем распознавания владельца. Дорогое вишневое дерево, медная полированная пластина цевья с гравировкой, по две обоймы на брата, ремень из натуральной кожи. Каждому вручили по платиновой фляге с водой, крохотную аэрофлотовскую бутылочку "Баттл Рояля" для поднятия боевого духа, капсулу микропередатчика с возможностью отслеживания со спутника и капсулу цианида, если дела пойдут совсем уж плохо. Также оба охотника получили красную книжечку-цитатник "Свет Чук-хе", которую читать не предлагалось, а предлагалось находить пробитыми на хладных трупах героев. Также оба получили по пятилитровой канистре топлива "Маки Шелл" с октановым числом не ниже 98и - явное свидетельство покровительства Великого Вождя.

-Кажется, влипли мы, Алексей Сергеевич, - сказал Ткачев, разбирая свой карабин, - что-то они на нас так жалостливо все смотрят.