- Ясно теперь, откуда дул ветер? - Маркелов довольно похлопал по грубо ошкуренному боку ближайшего бревна. - Похоже, ребятки надолго здесь устраивались. Наверняка собирались всю область своими крестиками запугать.

- А я так думаю, эти кресты они больше для себя разжигали. - Предположил Лосев. - Так сказать, для вящего форсу. В сектах любят такого рода фишки: знаки на теле, особые пожатия рук, слезные клятвы и прочую дребедень. А уж от зажженных крестов они, думаю, тащились, как от маковой соломки. Смотрели, небось, и кончали…

Как бы то ни было, но сарай тоже приспособили для дела: всех пленных, включая раненых и здоровых, объединили в общую группу, заперев под присмотром хмурого Виталика. Пустующую избу с вещичками бандитов и изуродованным сейфом тоже до поры до времени закрыли. На то имелись свои причины: осмелевшие селяне мало-помалу выбирались из своих нор, и к прибытию следственной бригады многих вещдоков могли попросту не досчитаться. А потому в эту же избу перенесли найденное в захоронках оружие, а именно несколько мешков с автоматами и гранатами, три вполне исправных миномета, ящики с минами и патронами. Один из послушников опознал среди убитых труп Лесника, первого помощника Атамана, но самого главаря нигде не было. Как ни шарили «кандагаровцы» по кустам и избам, как ни всматривались в лица убитых и раненых, найти таинственного полковника не удавалось. Не было его ни среди мертвых, ни среди живых, и Харитонов почти не сомневался, что не было его уже и в деревне. Таинственный полковник неведомым образом сумел просочиться сквозь расставленные сети, улизнув в лес. Зато в брошенном логове вожака обнаружили спутниковый телефон, который и позволил связаться напрямую с господином Кравченко. Рассказ Харитонова занял не менее четверти часа. Начальник управления собственной безопасности слушал его с величайшим вниманием, лишь изредка перебивая вопросами. На этот раз Дмитрий ничего не утаивал, рассказав о найденном в зиндане молодом заложнике, о шкатулках и крестах. Впрочем, и этой информации хватило, чтобы заинтриговать собеседника. Человек дела, начальник УСБ сразу уточнил координаты деревушки, пообещав уже к утру выслать вертолет и около десятка машин с солдатами и милицией. От каких-либо иных комментариев Кравченко воздержался, и Харитонов понял, что он постарается прибыть в деревушку самолично. Впрочем, один важный момент они все-таки оговорили заранее: в обмен на шкатулки со стороны Кравченко им была дана твердая гарантия безопасности. Разумеется, торговаться Дмитрий не стал. Предложенный расклад: шкатулки в обмен на своеобразную индульгенцию - его вполне устраивал. Устраивал он и прочих бойцов. Недовольным остался один только Виталик, мечтавший попользоваться малахитовой змеей как пепельницей. Но таким уж он был человеком. Предложи ему в качестве откупного миллион долларов, он и тогда счел бы себя глубоко обиженным…

Утро бывшие спецназовцы встретили во всеоружии, держа автоматы наизготовку, зорко всматриваясь в гудящее небо. Полковник Кравченко сдержал свое слово. Более того, к Облучку летело сразу два вертолета. Судя по всему, с ними и надлежало улизнуть «кандагаровцам» из деревеньки. До прибытия официальных властей, до того, как следственные органы поднимут на свет сотни и сотни опасных вопросов. Как Кравченко, так и Харитонов справедливо рассудили, что отвечать на эти вопросы будет удобнее другим людям. Ну, а «кандагаровцев» снова выводили из-под удара, позволяя «тихой цапой» вернуться в родной город. Единственное, что всерьез беспокоило Дмитрия, это то, что никаких следов загадочного Атамана они так и не обнаружили. И не успокоила даже странная фраза Горбуньи, посоветовавшей ему забыть о «дурном человеке». Он-то был согласен забыть, а вот забудет ли о них сам Атаман? В этом Харитонов испытывал серьезнейшие сомнения.