Я провела последние четыре года, обучаясь в Университете Дюма, единственном в Европе университете для сверхъестественных. Я была одной из немногих вампиров в резиденции. Большинство людей не превращают в вампиров, пока те не повзрослеют; превращение даст им бессмертие, но они застрянут в том возрасте, в котором их превратили. Никто не хочет прожить вечность тринадцатилеткой.

Меня не превращали, я родилась вампиром — уникальным вампиром, возникшим таким путем. Бессмертной, или так мы предполагаем, но все же меняющейся и взрослеющей.

Университет находится в управлении парижского Дома Дюма, одного из самых престижных вампирских Домов в Европе, где я жила последние четыре года. Сначала у меня случился небольшой культурный шок, но я полюбила Дом и оценила его логичный подход к решению проблем. Если Кадоган — это Гриффиндор, весь из себя храбрость и стойкость характера, то Дюма — Когтевран, весь такой интеллект и смышленость. Мне нравится быть умной, и мне нравятся умные люди, поэтому мы очень подошли друг другу.

Я обучалась четыре года, чтобы развить три составляющие вампирской силы: физическую, психическую и стратегическую. Несколько месяцев назад я окончила университет со степенью в социологии — с уклоном на отношения суперов-людей — а теперь рассчитываюсь за свое обучение так же, как это делают французские вампиры — годом обязательной военной службы для Дома. Это шанс увидеть из чего я сделана и провести еще один год в городе, который я полюбила.

Я на службе уже три месяца. Сопровождение делегатов из Дома Дюма в Чикаго для участия в мирных переговорах является частью моих обязанностей.

— Сколько чемоданов ты берешь?

Я с изумлением посмотрела на Сери.

— А что? Сколько берешь ты?

— Четыре. — Сери не путешествует налегке.

— Мы пробудем в Чикаго всего четыре дня.

— У меня есть дипломатические обязанности, Элиза.

Я сделала глоток шампанского.

— Именно это говорят французские вампиры, когда упаковывают слишком много вещей. У меня есть базовый гардероб.

— А это говорят американские вампиры, когда упаковывают недостаточно вещей. У тебя тоже есть дипломатические обязанности.

— У меня есть обязанности перед Домом. Это другое.

— Ага, — произнесла она, улыбнувшись мне поверх ободка своего напитка. — Но перед каким?

— Перед Maison Dumas, — ответила я с акцентом, который был довольно близок к совершенному. — Я еду в Чикаго не по поручению Дома Кадогана. Это просто бонус.

— Я с нетерпением жду встречи с твоими родителями. И я уверена, что они будут рады тебя видеть.

— Я тоже буду рада с ними увидеться. Просто… за последние несколько лет я сильно изменилась. С тех пор, как в последний раз ездила домой.

Они дважды приезжали в Париж после того, как я уехала, и мы весело проводили время, гуляя по городу и осматривая достопримечательности. Но меня все еще не покидает ощущение, что я скрываюсь от них. Быть может, так было всегда.

— Дело не в вас, Кадогане или Чикаго, — сказала я своему отцу, когда мы стояли возле частного терминала в О'Хара, перед реактивным самолетом, который переправит меня через весь мир. Я изо всех сил пыталась заставить его понять. — Речь идет о том, чтобы выяснить, кто я.

В Чикаго я была ребенком Этана и Мерит. И было трудно ощущать себя чем-то большим, нежели тенью моих родителей или моего рождения, что вызвало у меня удивление по поводу большого количества суперов за пределами Дома Кадогана, которые относились ко мне, как к призу. А возможность того, что я смогу выносить детей, сделала меня, по крайней мере, для некоторых, призом, который нужно завоевать.