Вечером в госпиталь заглянул генерал Кастер.

— Как вы оцениваете состояние моих солдат? — обратился он к доктору после того, как некоторое время поговорил с больными.

Микаэла обернулась к нему:

— Как удовлетворительное. Я думаю, что через неделю они смогут ехать дальше.

— Мы выступаем через два дня, — прервал генерал последнее замечание Микаэлы. — Чем скорее состоится в форте суд над этим парнем, тем лучше.

В эту минуту в палату вошел сержант роты и отдал честь.

— Явился вождь Черный Котел, он хочет с вами поговорить, — доложил он.

Кастер пренебрежительно кивнул.

— Говорить не о чем. Его люди убили поселенцев. Таковы факты. — Тем не менее он поднялся и вышел на улицу.

Черный Котел со своими бойцами ждал перед клиникой. Несмотря на напряженную атмосферу, вождь, увешанный своими богатыми украшениями, излучал достоинство, покой и мудрость. Он являл собой разительный контраст с молодым, несдержанным Кастером, который обрел свой нынешний статус благодаря чрезвычайным мерам, в оправдание которых он распустил слух о кровожадности индейцев.

Возле лошади вождя стоял Салли, чтобы переводить переговоры.

— Черный Котел хочет обеспечить мир, — начал он. — Вождь хочет еще раз сказать вам, что нападение было совершено изменниками, над которыми он больше не властен.

Губы Кастера скривились в насмешливой улыбке.

— Он лжет. Я должен был схватить его на месте и приказать запереть в сарае.

Как по команде, солдаты вскинули свои ружья. Индейские воины тотчас нацелили острия своих копий на солдат.

Но Черный Котел поднял руку и начал говорить.

Кастер неуверенно взглянул на Салли.

— Что он говорит?

— Он говорит, что если Танцующее Облако не возвратится сегодня вечером на стоянку, у вас возникнут неприятности, — перевел Салли.

Но Кастер перебил его:

— Этот человек будет моим пленником до тех пор, пока Черный Котел мне не скажет, где прячутся его воины.

Судя по всему, Черный Котел понял слова генерала без перевода. Он проникновенно посмотрел на молодого длинноволосого человека. Потом он сказал что-то на алконкинском языке и подкрепил свои слова мимикой.

— Вождь сказал, что вы еще молоды, но ваша глупость помешает вам достичь старости и мудрости. — Салли все еще неподвижно стоял возле вождя, пока тот не повернул лошадь и в сопровождении свиты не покинул город.

Кастер, прищурившись, смотрел ему вслед.

— Генерал Кастер, я хотела бы видеть Танцующее Облако, — раздался со стороны голос Микаэлы.

— В этом нет необходимости, — ответил генерал. — О нем заботится мистер Сликер. Это вас немного разгрузит — на пользу моим солдатам, как я хотел бы надеяться.

— Я пока еще в состоянии сама распоряжаться своим временем, — резко ответила Микаэла.

— А я в состоянии сам решить судьбу пленных, — так же резко ответил Кастер. — Но не исключено, что вы мне через пару дней понадобитесь, — продолжал он более мягко, — так как при экзекуции должен присутствовать врач, доктор Куин!

Микаэла сняла горшок с плиты и поставила его на стол.

— Кто хочет добавки? — спросила она и с ожиданием посмотрела на детей.

Но Мэтью, который мог проглотить огромное количество еды, когда готовила Колин, не доел еще и первой тарелки и отодвинул ее от себя.

Брайен тоже ковырялся в тарелке без особого интереса, только Колин съела свою маленькую порцию, и то с некоторым усилием.

— Что-нибудь не так? — Микаэла поморщилась.