— Ага, Чип и Дэйл…

— Граждане, немедленно выйдите на берег! — прямо за спиной раздался усиленный мегафоном голос. — Повторяю — немедленно выйти на берег!

На берег… Ага, как же!

— Темыч, давай руку…

Браслет сломался легко… И набежавшая волна захлестнула обоих беглецов — Михаила и Тему.

Ратников вынырнул и, отплевываясь, поднялся на ноги — выкинуло-то на отмель… как раз в ту самую протоку, что… А вокруг, между прочим, никого не было!

— Темыч! — громко закричал Миша. — Арте-ом!

Никакого ответа!

Где же, черт побери, парень? Утонул, что ли? Да нет… мелко тут. Значит, остался там? Черт… выходит, что зря все?

Ратников хмуро поднялся на косу, к старой лодочной станции, снова взглянул на море… И вдруг увидел вбегающего в воду мальчишку… за которым гнались двое мужчин!

— Арте-ом!

Ратников проворно бросился в воду, закричал:

— Всем стоять! Милиция!

А мужики уже догнали Артема… один повалил парня в воду, принялся топить, другой…

Другого Ратников сразу же ударил в челюсть — уж что-что, а драться умел. В отличие от этих… да-а… таким доходягам только с детьми и биться.

Однако!!!

На запястье доходяги блеснул браслет! Желтенький, в виде змейки…

А ну-ка…

Ратников наклонился, еще разок двинул парня в челюсть, чтобы меньше ерепенился, и, проворно стащив украшение, бросился на второго.

Тот, не будь дураком, тут же оставил в покое Артема и быстро побежал к берегу… Оправившийся от удара первый злодей, поднимая брызги, помчался следом. Ясно — куда. На базу…

Ратников махнул рукой: ну и ладно, не пришел еще ваш час, не пробил.

— Темыч, ты как?

Мокрый мальчишка в майке и темных шортах испуганно посмотрел на Мишу.

— Ты как, спрашиваю?

Ратников вдруг осекся — это был не Артем!

Совсем другой мальчик, тело которого Михаил видел в морге!

— А ну-ка, подними руку… Не, не ту, левую…

Миша оттянул рукав: ну, точно! Клеймо «И. Мир» — боярыня Ирина Мирошкинична.

— Ты что же, холоп беглый?

— Боярыни Ирины челядин… — Жалобно всхлипнув, мальчишка повалился на колени — прямо в воду, хорошо хоть мелко было. — Не губи, княже! Не хотел я бежати…

— Ладно… Домой хочешь? Правда, думаю, в полон попадешь к татарам или к бродникам.

— Лучше уж в полон, чем здеся… у диаволов этих.

— Как знаешь. Мое дело предложить. На вот… ломай! — Сняв браслет, Ратников протянул его мальчишке. — Ну что глазками хлопаешь? Сказано тебе — ломай!

Послышался хруст… Парнишка тут же исчез, как и не было.

Михаил довольно потер руки — ну хоть с этим уладил… Обернулся, услыхав рядом, на косе, чьи-то шаги.

— Артем!!!

— Дядя Миша! Ты как здесь? На родительский день приехал?!

— Ну… да. На родительский. Соскучился очень.

— Вот здорово! Я даже не думал, что ты…

— Ну, здорово, Темыч! Ты как здесь?

— Да хорошо. Только… — Артем вдруг отстранился. — Дядь Миша, ты пацана здесь не видал?

— Не, не видал. Никого не было. А что за пацан-то?

— Да так… один… Значит, уехал уже. Он вообще-то домой собирался… Жаль, даже не попрощались.

— Те-ама-а-а!!! — с берега донесся крик.