Управлять шаром оказалось легко, впрочем, им и не нужно было управлять – ветер сам нес его куда надо – просто необходимо было поддерживать высоту, время от времени сбрасывая балласт и разжигая горелку. И, в общем-то, было неплохо. Шар величаво плыл над лесными чащобами, над болотами и угодьями, где-то далеко слева блеснули тоненькой нитью рельсы, а еще дальше, у самого горизонта, высился замок нисура.

      Несколько часов кряду молодой человек самозабвенно любовался открывающейся перед ним перспективой, затем и это прискучило, особенно, когда кончились населенные места и потянулись однообразные леса и болота. Почувствовав голод, юноша подкрепился лепешками, немного попил и принялся пристально изучать принцип действия солнечного телеграфа, заодно с примерной азбукой. Так увлекся, что и не заметил, как шар снизился настолько, что едва не цеплял корзиной вершины деревьев. Эл нагнулся за мешком… и внезапно услыхал свист – целый рой пущенных кем-то стрел вонзился в корзинку, а несколько – пробили сам шар, что было, конечно, вовсе не весело, хотя и воздуха пока хватало. Тем не менее, юноша полностью избавился от балласта, и во всю силу разжег пламя горелки. Шар резко пошел вверх, правда, так продолжалось недолго. Немного пролетев прямо, он, к ужасу воздухоплавателя, стал медленно, но неуклонно, снижаться. Впрочем, впереди уже были пески. Мертвые земли. Красные скалы, правда, маячили где-то горизонта, что ж, до них можно было, наверное, дойти и пешком, тем более, что с воздушным шаром дела обстояли совсем не блестяще. Он вдруг резко снизился, клюнул, и, ударившись корзинкой, потащил ее по песку, оставляя позади черную борозду. Впереди виднелись какие-то развалины, оставляющие в лучах низкого солнца длинные черные тени, и Элнар, выбрав удачный момент, счел за лучшее вывалиться из корзины в песок.

Перевернулся несколько раз, встал на колени и, отплевываясь от песка, смотрел, как резкий порыв ветра грохнул корзину шара об остатки каменной стелы. Сплюнув, покачал головой, размышляя, как бы стянуть со стелы спущенное полотно шара. Похоже, оно намоталось довольно-таки крепко. Так, может, и не снимать? Просто привалить края камнями? Подумав, Элнар именно так и сделал. Переведя дух – каменья-то специально выбрал потяжелее – взглянул на обломки корзины, покачал головой. Хорошо, хоть сам сумел вовремя выскочить.

Путник посмотрел в небо, уже наливающееся глубокой вечерней синью. Здесь, в пустыне, темнело быстро, и вряд ли стоило прямо сейчас идти к красным скалам. Лучше уж подождать до утра, а пока поискать подходящее местечко для ночлега, где-нибудь в развалинах. Развести костерок из обломков корзины, раскидать вокруг синей травки – от змей, Алларт предвидел и это, да завалиться спать до утра, а уж потом… Уж потом идти. Отдохнув, уж всяко можно добраться до красных скал к вечеру.

      Быстро собрал остатки корзины, молодой человек нашел уголь для горелки, и даже саму горелку, только сильно сплющившуюся от удара. Отыскались и лепешки, и мясо, и – самое главное – баклажка с водой. Правда, все продукты, естественно, оказались вывалянными в песке, что, однако, ничуть не огорчило юношу – не поваляешь, не поешь!

      Он выбрал себе неплохое местечко – между двумя барханами, похоже, имеющими искусственное происхождение – барханы защищали от ветра, а имеющаяся между ними площадка была уже кем-то расчищена, что, конечно, не могло не вызвать определенных подозрений, на которые Элнар, подумав, махнул рукой – уже почти совсем стемнело и искать другое убежище было уже поздно. Тем более, характер расчистки наводил на мысль об археологическом раскопе, уж больно тщательно были освобождены от земли и песка камни, похожие на остатки древней мостовой.