Между тем адмирал улыбнулся широкой, располагающей улыбкой и спокойно, даже почти весело сказал:

— Ну что же, давайте знакомиться. Я знаю, кто вы, а вы наверняка предполагаете, кто я, но на всякий случай давайте расставим точки над «i». Меня зовут Василий Ковалёв. Адмирал имперского флота Ковалёв, к вашим услугам, сэр. Можете называть меня по фамилии или по званию, мне безразлично. Я командую этим кораблём, этой эскадрой и, в общем-то, всем имперским флотом, который на сегодняшний день имеется в наличии. Прошу, как говорится, любить и жаловать. А вы, я так понимаю, полковник Вален ля'Комто ню Вагре… И там ещё куча всяких слов, но о них только язык сломаешь, а толку всё равно не будет. Так что мы их пропустим, будем называть вас просто полковником и отметим только, что в прошедшем только что сражении именно вы фактически руководили обороной планеты и именно вашим действиям я обязан тем, что моему кораблю теперь необходим довольно серьёзный ремонт. Я прав?

— Да, — кивнул полковник, лихорадочно думая, чем же ему теперь грозит продолжение разговора.

А адмирал, с усмешкой наблюдающий за метаниями офицера, внезапно протянул ему руку:

— Мне очень приятно познакомиться с вами, полковник…

Глава 11

Линкор «Громовая звезда» уверенно шёл к окраинам новообразующейся империи. Впрочем, «шёл» — это не совсем правильно, правильнее сказать «шли». В составе эскадры были все три линейных корабля, оказавшиеся у Ковалёва под рукой, оба авианосца и три эсминца. На сей раз предполагалось устроить не бой, а бойню, и Ковалёв никому не собирался спускать хамский наезд.

А ведь как хорошо всё начиналось. Ковалёв обвёл взглядом мостик, уже полностью приведённый в порядок, без следа последнего боя. Техники поработали на славу, а ведь тогда здесь половина пультов была чёрной, обугленной, в следах липкой, жирной противопожарной пены. Что поделать, очень часто предохранители переживают аппаратуру, которую они призваны защитить. А телохранители — тела, которые должны охранять…

Ковалёв зло мотнул головой, отгоняя неуместные мысли. Да, линкору тогда досталось, придётся теперь опять гнать его в док на профилактику, но они тогда всё же победили и получили неплохой трофей. База Охотников — приобретение ценное, хотя, конечно, довольно устаревшее. Но ещё одна база, где можно модернизировать трофейные и даже строить не самые слабые в нынешнее время корабли, — это серьёзно. Во всяком случае, ни в одной войне производственные мощности лишними не бывают. Правда, база была в порядком запущенном состоянии, местные техники не блистали ни подготовкой, ни дисциплиной. Но это было поправимо. Как говаривал в начале двадцатого века один небезызвестный американец, «незаменимых у нас нет». Как добавил народ: «Был один — и того вчера заменили». Русские — народ, не обделённый ни талантами, ни житейской смекалкой, — сразу поняли суть высказывания. Местным же, очевидно, надо было всё это растолковывать. Ну что же, значит, пришло время менять технический персонал этой базы. Поголовно. Сами виноваты, если вдуматься, не захотели повышать квалификацию в сложном деле строительства кораблей, значит, будут заниматься тем, что попроще. А лесоповал на любой планете лесоповал.

Хотя, конечно, всякие попадаются. Взять хоть их командира. Адмирал усмехнулся, вспомнив ошарашенное лицо полковника, который, очевидно, был готов к тому, что его расстреляют, но совершенно не был готов к предложению, которое ему сделали. Хотя протянутую руку адмирала пожал — жест был в ходу.

— Вы смелый человек, полковник, — сказал тогда Ковалёв.