— Я думал, там корабль-разведчик. С одиночным кораблём у нас были шансы.

— И неплохие, — кивнул адмирал. — Но когда стало ясно, что против вас работает линейная эскадра, почему не прекратили огонь?

— Я солдат. Я должен исполнять свой долг и защитить вверенную мне планету, пусть и ценой жизни.

— Ну-ну, не надо пафоса. Хотя, если честно, я вас понимаю и одобряю, а вот ваших непосредственных начальников — нет. Смешно, весь местный генералитет в количестве двух рыл забился в самый укреплённый бункер, заблокировал двери, отключил связь и носа оттуда не высовывал. У вас им за что жалованье-то платят? Хотя, честно сказать, поступили вы опрометчиво. Вам повезло, что здесь оказалась именно эскадра. Знаете, что произошло бы, если бы вы действительно завалили разведчика?

— Что?

— Сюда пришёл бы линкор, рядом с которым мой красавец, — адмирал с любовью погладил переборку, — не более чем вспомогательный корабль. И он бы открыл огонь с предельной дистанции, главным калибром расковырял бы вашу оборону вдребезги, а потом уничтожил обороняющихся поголовно, ибо — не фиг. Имперские военнослужащие неприкосновенны. Вам, кстати, очень повезло, что с нашей стороны никто не погиб, мне пришлось бы сурово наказать здесь всех подряд.

— Жестоко…

— Это война, полковник. Впрочем, всё это теории, а сейчас давайте посмотрим, что у нас творилось во время боя. Кстати, насчёт разведчика вы, самое смешное, почти угадали, но на будущее запомните: имперские корабли в разведку в одиночку ходят только в крайнем случае. Вот и мы… Пошли в разведку. — Зажёгся экран тактического монитора, проецируя голограмму на центр кабинета. Ковалёв взял в руки указку и с интонациями старого доброго учителя начал: — Взгляните сюда, полковник. Корабли проходят через минное поле. В тот момент действовало только маскировочное поле, силовая защита не работала. Идеальный момент для атаки. Если вы нас видели, почему не атаковали?

— В тот момент мы вас не видели.

— Так, а в какой момент увидели? И как?

Полковник сказал. Лицо Ковалёва вытянулось.

— Похоже, придётся мне кое-кого натянуть за такие шутки. — Адмирал зло щёлкнул пальцами. — Впрочем, ладно, расследованием займёмся позже. Почему вы не атаковали сразу после того, как обнаружили нас?

Полковник объяснил. Ковалёв удовлетворённо кивнул:

— Ну что же, алгоритм действий вы выбрали правильно. А теперь посмотрим на ваши ошибки. Вот бога ради, объясните мне: какого чёрта вы расположили свои торпедоносцы на низких орбитах? Там они теряют своё главное преимущество — возможность внезапной массированной атаки на больших скоростях. Артиллерия тяжёлых кораблей в схватке лоб в лоб расстреливает их ещё на подходе, что в принципе и произошло.

— Приказ вышестоящего начальства, — скривился полковник. — Решили, что под прикрытием орбитальных крепостей безопаснее всего.

— Ну-ну, — скептически пожал плечами адмирал. — Безопасность в схватке с имперскими кораблями — понятие относительное и очень-очень сомнительное. Технически, если бы я поставил задачу не захватить базу, а уничтожить её, то накрыл бы планету с дистанции, на которой вы меня и засечь-то не смогли бы.

— Да знаю я, — раздражённо махнул рукой полковник. — Приказы, увы, обсуждать не положено. Конечно, это имеет свои плюсы, но иногда такие минусы… Будто сами не знаете: сидит иной раз перед тобой придурок, и хоть ты кол ему на голове теши, у него всё равно звёзд на погонах больше. Ты начальник — я дурак.