— Ну да, — ответил сбитый с толку полковник. — Но у нас на планете дворянство ликвидировано законом.

— А зря. Я всегда считал, что дворянство — элита общества. Генетическая элита. Вот сами подумайте: кто основывал дворянские роды? Те, кто был сильнее, умнее, решительнее, в конце концов, храбрее остальных. Конечно, удача тут тоже роль играла, но удача — это лишь один из факторов. А потом эти сильные-умные-храбрые скрещивались между собой, и в результате постепенно выводилась фактически отдельная порода людей, превосходящих остальных. Правда, увы, параллельно наблюдались ещё несколько процессов. Во-первых, лучшие — они и гибли раньше остальных, за свою страну, как правило, а те, кто вышел откровенно неудачным, отсиживались за их спинами. А во-вторых, отсутствовал постоянный приток свежей крови, что рано или поздно приводило к вырождению. Но в вашем лице я вижу, что выродились не все.

— К чему это…

— Полковник, перебивать старших по званию — дурной тон. Продолжим. Откроем, так сказать, ваше досье. Да-да, ваше досье. Мы его извлекли из вашего сейфа. Вернее, не вашего лично, а одного из ваших офицеров, наверное, особиста, но это сейчас не важно. Читаем: Вален ля'Комто… Так, ну, это мы опустим. Родился… Это неинтересно. Ага, вот. Из семьи потомственных военных. Окончил с отличием высшее командное училище в городе Тианга… Это ваша столица, кажется? Специализация — космический десант. Насколько я знаю, в вашей армии самая рискованная и самая непопулярная. Быстрый карьерный рост, вплоть до… Не понял… Ага, примерно соответствует нашему генерал-майору. Разжалован до полковника… За что? Ясно. Попытка государственного переворота, ваша дивизия её предотвратила с особой жестокостью. Пять тысяч убитых, в основном среди членов партий демократического толка, а ныне просто членов… Не обращайте внимания, это у меня юмор такой. В принципе правильно сделали. А за что же разжаловали? Ах да, во всех СМИ вас заклеймили палачом. Сошло бы с рук, но вы повесили… Кого? Ну и имечко. Шансемулхон Дельтерпитальд… Тьфу, язык сломаешь. И что с того, что повесили придурка? Не виновен в перевороте, а просто вас оскорбил? Ну а почему не дуэль? А, он у вас любовник президента. У вас что, женщина-президент? Мужчина? Так, я не понял, у вас что, педерастов вешать нельзя? Только расстреливать? Как, и расстреливать нельзя, и топить тоже? Кошмар, какое отсталое государство. Ага, от тюрьмы вас друзья отмазали. Как, интересно? А, окружили танками президентский дворец. Всех поубивали? Как, не стреляли? Идиоты. В общем, понятно, вся дивизия в полном составе оказалась здесь. Легко отделались. И как получилось, что такие орлы так легко сдались? Что, ваших здесь не было, все в джунглях, на учениях? Это хорошо, полковник, это просто здорово… — Пока Ковалёв продолжал свою тираду, глаза полковника становились всё больше и больше. Дождавшись, когда удивление собеседника зашкалит за все мыслимые пределы, Ковалёв с улыбкой закончил: — Как я понимаю, вас интересует, к чему весь этот разговор? А ведь всё просто, полковник, — я предлагаю вам другую работу. С сохранением звания, ну и должность военного коменданта этой планеты — тоже ваша. Стоп! — Адмирал предупреждающе поднял руку. — Не отказывайтесь сразу и не возмущайтесь. Сначала послушайте, что я вам скажу. Вы, конечно, ответите, что приносили присягу и всё такое. Только тут есть два нюанса. Они друг с другом не пересекаются, но каждый по отдельности от необходимости следовать ей вас избавляет. Во-первых, ваша родная планета — не более чем одна из заштатных провинций Второй империи и в свободное плавание её никто не отпускал. Сами собрались, никого не спросив. Следовательно, с нашей точки зрения ваше правительство — всего лишь сепаратисты и предатели, и поэтому переход в нашу армию является не более чем восстановлением естественного и вполне законного порядка вещей.