— Виноваты-виноваты. В том, что не уследили, а ведь все были предупреждены о последствиях. Но я вам верю. И не столько из-за ваших слов, сколько из-за того, что моя разведка тоже не щи лаптем хлебает.

Ковалёв не стал уточнять, что его разведка — это в основном наследство покойного Диктатора. Решил он в своё время, что добру пропадать совсем незачем, и наложил лапку на оставшуюся без головы, но в целом вполне налаженную и уверенно функционирующую структуру. Во главе поставил своих людей, конечно, ну, желающих поруководить всегда легче найти, чем желающих поработать, так что было из кого выбирать, а сейчас такая предусмотрительность оказалась кстати.

— В то, что это сотворили вы, я не верил с самого начала. Вы, во-первых, всегда воевали открыто, весь характер войн говорил о том, что вы предпочитаете честный бой, лоб в лоб. У вас своеобразный, но весьма впечатляющий и вызывающий уважение кодекс чести. Хотя, конечно, всё бывает в первый раз. А во-вторых, с точки зрения развития вы достаточно отсталый народ. Не сочтите за оскорбление, но это констатация факта — ваши технологии не слишком эффективны, корабли откровенно слабы, а биотехнологии и вовсе в зачаточном состоянии. Вам просто не создать эту дрянь. Наши учёные исследовали возбудителя — не ваш уровень.

— Тогда кто? Кто нас подставил? Скажите, и мы убьём их сами.

— Мёртвых не вернёшь, и искупить так свою вину вы не сможете. Хотя кто, сказать могу — ваши соседи, цивилизация кар-таан. Решили нагадить в секторе ответственности противника, хитрецы, мерзавцы, и посмотреть, как я вам задницы на британский флаг порву. Наивные. Они хорошо замаскировали следы своей работы, и их детище мало напоминает их обычные разработки, но наше оборудование позволяет копать глубже, чем они даже представить себе могут, поэтому определить производителя было несложно.

Галлан сник — против весьма многочисленной и развитой цивилизации кар-таанов его флот был откровенно слабым. Кар-тааны, цивилизация внешне напоминающих людей теплокровных гуманоидов, контролировали два десятка звёздных систем, в шестнадцати из которых были развитые колонии, а галланы — только восемь. В своё время, довольно давно, у них был конфликт, и галланы, потеряв значительную часть территории, отбились с огромным трудом, но тогда силы цивилизаций были ещё почти равны. Увы, кар-тааны развивались намного быстрее инсектов и сейчас уже на десятилетия опережали их в техническом отношении, так что выполнить обещание галлан не смог бы при всём желании. В принципе война с кар-таанами для галланов стала бы такой же формой самоубийства, как и война с империей, разве что более медленной и, пожалуй, намного более неприятной.

Полюбовавшись расстроенным видом собеседника, Ковалёв небрежно сказал:

— Ну и что мне с вами делать теперь? Вы поймите, лично против вас я зла не держу — ну, лопухнулись, но против вас действуют спецслужбы более сильного и технологически более развитого государства. Однако и не выполнить обещание я не могу. Я обещал оторвать голову любому, в чьей зоне ответственности произойдёт инцидент, и теперь связан по рукам и ногам. Погибли люди, много людей, и поэтому если вы останетесь безнаказанными, то меня просто не поймут. Ни соседи, которые меня мало волнуют, ни, что важнее, мои же люди. Информация уже распространилась, и скрыть её не удастся — надо реагировать. Итак, какой выход вы можете предложить?

Галлан посмотрел на плотоядную ухмылку адмирала и сник ещё больше — очевидно, в человеческой мимике он разбирался. Оба собеседника прекрасно понимали, что галланы влипли по самое брюхо. Для Ковалёва ситуация, омрачённая гибелью людей, была отличным поводом припугнуть соседей.