– Что-то ты бледненькая, может быть, вызвать доктора?

– Не нужно никакого доктора! – Лола повысила голос и села на кровати. – Он снова будет делать уколы! А ты же знаешь, чем это кончается.

– У тебя от уколов синяки, – согласился Маркиз. – Я правда не видел, но верю на слово…

– Если бы ты их видел, ты бы ужаснулся! – рассердилась Лола. – Это не врачи, а коновалы какие-то! Укол нормально сделать не могут!

– Раз ругаешься, значит тебе лучше! Когда тебе было плохо, ты действительно не могла подняться с кровати.

– Мне – лучше? – возмущенно завопила Лола, но, посмотрев Маркизу в глаза, рассмеялась: – Мне действительно лучше. И зверски хочется есть, просто слона немедленно съела бы!

– Сырого или жареного? – деловито спросил Маркиз.

– Гриль! – заявила Лола и отправилась в ванную, а Леня поплелся на кухню.

Они не были родственниками, они не были мужем и женой. Они даже не были любовниками. Эти двое – Маркиз и Лола, так они себя называли, так знали их в определенных кругах, – эти двое были партнерами. Деятельность их проще всего было бы охарактеризовать как мошенничество. Леня Марков по кличке Маркиз ненавидел насилие во всех его проявлениях, будь то убийство крупного бандитского авторитета или же драка бездомных котов на улице. Деньги, считал Леня, нужно отнимать у людей хитроумными способами, причем чем умнее и опаснее тип, которого обманывают, тем интереснее Маркизу с ним потягаться.

Маркиз достиг совершенства в своем деле, он был известен в определенных кругах, но предпочитал работать один, лишь изредка привлекая небольшую группу помощников.

Однажды, зайдя совершенно случайно в кафе у вокзала, которое называлось «Синий попугай», он встретил там Лолу. Девчонка работала по мелочи, сыпала клофелин в кофе и забирала бумажник. Маркиза привлек ее артистизм. Она выглядела совершеннейшей деревенской дурой, только что приехавшей в большой город. Никто бы не заподозрил ее в мошенничестве, даже Маркиз, а уж у него-то глаз был наметан. Если бы он от скуки не стал наблюдать за парочкой в кафе, никогда бы не стали они партнерами. Девчонка, как он и предполагал, оказалась не так проста. Начинающая актриса подрабатывала на хлеб с маслом, потому что жить на ту зарплату, что она получала в театре, было невозможно.

Несмотря на то что Лола оказалась капризной, своенравной и довольно взбалмошной девицей, Маркиз никогда не жалел, что взял ее в напарники. Когда доходило до дела, все эти качества мгновенно улетучивались, Лола становилась послушной, исполнительной и находчивой. Кроме того, от природы она была умна и привлекательна. В сочетании с артистизмом это обеспечивало успех всех или почти всех операций, в которых она помогала Маркизу.

Со времени их знакомства прошло почти два года. Они много и плодотворно работали вместе. Маркиз был в делах предельно осторожен, но риск – это неизбежная принадлежность его профессии. И однажды судьба свела его на узкой дорожке с очень влиятельным и опасным человеком – Артемом Зарудным. Зарудный никогда никому ничего не прощал. Так не слишком опасное, на первый взгляд, мошенничество вылилось в кровавую драму. Маркизу угрожали, потом похитили Лолу и шантажировали его жизнью девчонки. И тогда он сделал выбор и понял, что Лола для него не просто помощница, а нечто гораздо большее. Что именно – некогда было уточнять. Нужно было действовать. И он действовал.

Лола никогда не забудет, что он спас ей жизнь.

Потом они долго жили за границей, но там им не понравилось. Деньги таяли, работать, так сказать по специальности, Маркизу было там трудно – он не знал европейской специфики, да и с языками у него было не так уж хорошо. К тому же деловое содружество распалось, потому что там, в Европе, не могло быть у них никаких общих дел.