— Знаешь, — Селеста огорченно подняла импа к лицу, тот радостно лизнул ее в нос, — я бы с удовольствием тебя оставила, только вот вряд ли мое начальство будет в восторге от пушистого приложения. Я ведь не ведьма, чтобы фамильяра заводить.

Она права. Согласно военному уставу, поблажку давали только ведьмам. У остальных мог быть в наличии питомец лишь в том в случае, если он помогал службе. То есть являлся боевым, опасным или предназначенным для транспортировки. Пегасом, например. Но нечисть не подходила ни под один пункт. А интуиция подсказывала Дару, что зверюшка в руках девушки уже не сможет изменить форму на более грозную.

Дракон придирчиво оглядел щенка — самый обычный, уличный, тощий и маленький. Ничего, тетушка откормит. Вначале, правда, выскажет ему за такой презент… Но ничего, не привыкать.

— Чего не сделаешь ради любви! Пошли, мечта алхимика, — вздохнул Дарен, забирая у Селесты черный комок.

Она негромко фыркнула и, перехватив насмешливый взгляд дракона, удивленно моргнула.

— Что? Я опять тебе должна?

— Обязательно, — подмигнул Дар. — Счет пришлю позже.

Как же ему нравилось ее поддевать!

— Ну, знаешь ли!.. — возмущенно начала Селеста.

— Вернуть щенка? — перебил, пряча улыбку, Дар.

Девушка мрачно на него покосилась. Но потом в синих глазах промелькнула догадка, и она лишь дернула плечом, поняв, что он шутит.

Дарен снова проводил Селесту на станцию, опять пожелал доброго пути. Даже жаль, что они больше не встретятся. Защитница отправится на практику в какой-нибудь гарнизон, а он — в царство бумаг дрессировать… тренировать новобранцев.

Со станции дракон ушел, когда два пегаса с Селестой и ее сопровождающим взмыли в ночное небо. С улыбкой поглаживая щенка, направился к дому тетушки. Но стоило Дарену подойти к изящным воротам особняка и заикнуться, что из драконицы выйдет отличная хозяйка, как имп беспокойно завозился и засыпал грезами с птицей в клетке и воющим на луну псом.

— Не преувеличивай, моя тетушка добрая и заботливая, — не поддался Дар.

Черный безобразник с ним не согласился. С истошным воплем выкрутился из рук, шмякнулся на землю и, быстро вскочив на лапы, отбежал на пару шагов и уселся на пушистую попу. Попытки поймать верткую мелочь не увенчались успехом. Даже магия не помогла.

— Тогда сам ищи себе хозяйку, — пригрозил пальцем Дар. Щенок непокорно тявкнул и яростно почесал задней лапой за ухом. — Ах так?! Вот и сиди тут вместе со своими блохами!

Дракон демонстративно развернулся, вошел в ворота и направился к гостевому крылу, куда тетушка селила многочисленных гостей.

Однако стоило дракону рухнуть в кресло и потянуться за бумагами, как с подоконника донеслось вопросительное повизгивание. Следом прилетела греза, где Дарен сиял, точно новая монета. Подлизывается подхалим! В фантазии импу не откажешь. Дар покосился на подоконник, где скромно пристроился черный комок шерсти с высунутым набок маленьким розовым язычком.

— Иди сюда, чудовище мелкое! Но сразу предупреждаю: напакостничаешь — запакую в конверт и отправлю в приют для бродячих животных.

Щенок кубарем скатился на пол, ткнулся холодным носом в ногу Дарена и жалобно заскулил, объясняя некоторым драконам-тугодумам, что импы хоть и нечисть, но лапки у них короткие и вообще… питаются они отнюдь не воздухом.