Да, жизнь на острове Брейден в те времена была куда веселее. Туманы, опасные топи, болотные твари, холод, неплодородные земли. Так было, пока не появились драконы. И среди них избранники Лунной Девы, хозяева подлунных земель, которые превратили эти места в цветущий сад.

С тех пор в королевстве Брейден вместо многочисленных королей и корольков — император-дракон. Правит он твердой лапой. Что касается нынешних хозяев — они могут многое, но на такие масштабные чудеса не способны.

О временах болот напоминают лишь сказки и архив. В нем остались бумаги столь древние, что у меня дух захватывало. Импы тут были всегда. И я очень надеялась, что ученые и маги прошлого знали о них куда больше, чем нынешние, так толком и не определившиеся: бесы, импы или просто нечисть, не имеющая никакого отношения к демонам.

Пока я изваянием торчала у края мощенной белым камнем дороги, к воротам подъехала карета. С козел спрыгнул оборотень (из лис), предъявил свиток возникшему ниоткуда дракону в сером мундире без нашивок. Дождавшись, когда створки распахнутся, карета въехала за ограду.

Стражник вопросительно посмотрел на меня. Я торопливо полезла в сумку. Внутри раздалось знакомое шуршание. А потом меня укусили! Отдернув руку, удивленно посмотрела на отпечатки крохотных зубов и повисшие на пальцах обрывки щита, запоздало попыталась схватить выскользнувший из сумки свиток. Он шлепнулся на туфлю, соскользнул на мостовую и, извиваясь, как толстая и неуклюжая змея, исчез в траве.

Стражник невозмутимо ждал, то и дело скучающе посматривая вверх. Словно уползающие свитки были для него чем-то обыденным, совершенно неинтересным.

— Погода отличная, — я растянула губы в улыбке, показала на голубое небо с перьями редких белых облаков, — я, пожалуй, прогуляюсь немного.

Быстро сплела щит и набросила его на баул с вещами. На всякий случай. Вдруг, пока буду гоняться за беглой бумагой, кто-нибудь позарится. Или дождь пойдет. Перекинула ремень сумки через плечо, чтобы она болталась на спине и не мешала охоте.

— Нагуляетесь, заклинание вызова на воротах. — Ни одни мускул не дрогнул на лице стражника. Он совершенно спокойно закрыл створки и исчез.

Я всмотрелась в густые заросли кустарника у дороги, откуда доносилось насмешливое шуршание, и, выплетая на ходу ячейки магической сети, отправилась на рыбалку. Конечно, я знала, что «рыбка» мне досталась с характером, но вот то, что свиток подобно змее умеет шипеть, не подозревала.

— Да хоть в свисток свисти. — Я забросила сеть, потянула.

Свиток, запутавшись, дернул в другую сторону. Я свалилась на колени, но улов не выпустила. Тот еще раз дернул и потащил меня за собой. Чудом успев закрыться щитом от летящих в лицо веток, листьев, сучков, жучков и перьев, я заскользила по кустам.

Вот же упрямая бумажка!

Как ее остановить, пока не иссяк запас прочности ткани, и я не проверила на стираемость собственные колени и живот? Щиты свитку не помеха. А если попробовать что-то простое? Только усилить для большей ударности? Заклинание стазиса? А что, вполне…

Цепляясь за сеть, я вспомнила плетение и запустила в свиток фиолетовую звезду. Магии не пожалела. Бумажка резко остановилась, а вот я — нет. По инерции пролетев мимо, точно выброшенное за ненадобностью пугало, разлеглась на кусте бузины. Позади что-то глухо стукнуло. Встав на четвереньки, я повернулась. И расхохоталась, сев на траву.

Свиток остановился. Раскрутился. И окаменел! Но не смирился. По поверхности увесистой скрижали пробегали белые искры магии. Так что если не хочу снова гоняться за ним по кустам, надо поторопиться.

Встав с земли, я отряхнула одежду и волосы. Подняла увесистую скрижаль, боком затолкала в сумку, край торчал наружу. Ну и демон с ним! Огляделась, пытаясь понять, в какую сторону идти.

В кустах раздалось сердитое ворчание.