Второй залп не пришлось долго ждать — пять стандартных минут, и лучи вновь нашли свои цели. На этот раз ни один луч не ушёл бы в молоко, но вспыхнувшие перед тремя кораблями из семи пурпурные плёнки отчасти поглотили, отчасти — развеяли прорву энергии, исторгнутой чудовищными высокотехнологичными орудиями.

— Адмирал, мы рискуем потерять до двенадцати процентов огневой мощи ещё до начала непосредственно боестолкновения! — Цийенийец, принявший доклады от двух десятков подчинённых, засевших вокруг него и обрабатывающих поступающую со всего флота информацию, бросил обеспокоенный взгляд на умудрённого летами, опытного и сурового командира, под началом которого бралась уже не первая планета. Или, что вернее, околопланетное пространство: к проведению наземных операций адмирал не имел никакого отношения.

— Приказ: кораблям сместиться согласно заданным меткам. Позади нас должна оказаться планета: это усложнит наведение на такой дистанции, они будут вынуждены сократить её. Разгруженные баржи вывести во вторую линию, пусть прикроют собой носители и десантные суда. Дредноуты прикроют остальной флот… — Большую его часть, так как пресловутых гигантских судов с бронированными «шляпами» на носах, способными выдержать даже сфокусированный огонь целой армады, не хватило бы для прикрытия всех кораблей разом. — Остальные не-боевые корабли должны уйти за планету и, в случае нашего поражения, опуститься на планету подле городов. У вас есть три минуты, чтобы донести информацию до всех ключевых кораблей.

— Будет исполнено, адмирал! — Среди сотен разумных на мостике не осталось ни одного беспечно прохлаждающегося: каждый был в чём-то, да задействован, компенсируя отсутствие полноценных компьютерных систем и хоть сколь-нибудь серьёзной, «избыточной» автоматизации. Сейчас это сыграло Альянсу на руку, так как без эсминцев связи процесс передачи сообщений между кораблями флота стал далеко не моментальным.

— Колдуны готовы нанести удар во славу Владыки, лидер. — Облачённый в какую-то хламиду вместо полноценного скафандра, глас и слух одарённых флота заговорщецки наклонился к уху восседающего на своём «троне» адмирала. — Нам придётся пожертвовать частью перспективных людей…

— Жертвуйте хоть всеми. Если мы не одолеем Живой Металл, Владыка будет в ярости. — Адмирал добавил бы, что ещё один элемент в цепочке поражений может стать фатальным для всего фронта, но не стал. Подрывать моральный дух подчинённых не стоило, даже если те должны были, согласно заветам предков и духовных лидеров, со всем возможным рвением биться с врагом в любых условиях, даже заведомо проигрышных. Лишь тупые клоны напрочь игнорировали близость смерти, в то время как полноценные птицелюды такой неординарной способностью попросту не обладали. — Ударьте по кораблям, бьющим лучами. Они доставят нам больше всего проблем…

Время на сближение — сравнительно малый отрезок всего времени, которое обычно требовалось для проведения полноценного космического боя. А это значит, что гигантские звездолёты-излучатели, выдержав дистанцию и находясь в стороне, потребуют или выделения существенных сил на своё уничтожение, или за считанные часы перебьют весь флот, словно птенцы — мишени в тире.

Армада Живого Металла и так была страшным противником, противостоять которому Альянсу удавалось лишь за счёт колдунов. Неизвестные прежде корабли же возносили градус опасности до предела, фактически выдвигая цийенийцам ультиматум: не уничтожат дальнобойные суда сразу, и неминуемо проиграют. В то, что его подчинённым удастся быстро одолеть врага в ближнем бою адмирал не верил. Донесения, передаваемые через колдунов и Эфир, весьма однозначно указывали на тотальное превосходство еретических кораблей, ведомых богомерзким разумом-без-жизни. Даже втрое большим флотом Альянс очень уж часто не вырывал победу у перешедших в наступление машин, а адмирал в этой конкретной системе, судя по наблюдаемой картине, обладал всего лишь двухкратным перевесом.